초등학교 때부터 텔레비전에서 나오는 레슬링프로그램을 즐겨봤다. 당시 미국 프로레슬링이 붐을 이룰 때였고, 헐크호건은 아이들의 영웅이었다. 프로레슬러인 헐크호건, 더락(본명 드웨인 존슨)에 꽂혀 유년시절을 보낸 홍의성(33)씨는 어른이 됐지만 어릴 적 영웅이었던 더락을 위한 퍼포먼스를 지금도 한다.

사실 전 세계를 돌아다니면서 퍼포먼스를 하는 게 꿈이지만 현실이 녹록치 않아 지금까지는 미국과 일본만을 수차례 돌았다. 청주에서 나고 자란 그는 독특한 캐릭터다. 그의 닉네임은 그의 영웅 더락을 따라한 더홍(THE HONG)이다. 기자를 만난 그날도 성안길에서 더락 퍼포먼스를 짧게 보여줬다.

대학에서 국제경영학을 전공한 그는 졸업 후 청주상공회의소에서 인턴으로 2년간 근무했다. “당시에도 더락 가면을 만들어 쓰고 청주시내 한 신문사가 개최하는 마라톤대회에 출전했어요. 성안길 내에서 여장을 하고 퍼포먼스를 하기도 했죠. 남들과는 다른 홍보방법을 제안했던 건데 솔직히 내부에서 의견들이 갈리더라고요. 좋게 보는 분도 계시고, 그렇지 않는 분들도 많았고요.”

그는 다시 한 지역신문사에 들어가 몇 달 일했지만 직장생활이 체질에 맞지 않았다고 한다.

레슬링 영어, 영어킹으로 뽑혀

그는 레슬링을 하면서 보면서 영어를 익혔다. 토익 시험을 본적이 있는데 신기하게도 히어링은 문제가 없었다고 한다. “레슬링을 흉내내다보니 B급 영어를 구사하게 된 거죠. 영어를 제대로 배워봐야겠다는 욕구가 생기더라고요.” 그는 2011년 미국 현지에서 열리는 레슬매니아 WWE 이벤트에 당첨돼 경기를 본적도 있다.

간간히 일반인을 대상으로 한 스타발굴 프로그램에 출연하면서 얼굴을 알렸지만 소위 빵 터지지는 않았다. 그러다가 지난해 2월 ‘스타킹’프로그램에 사연을 보냈다. 이른바 영어를 배우고 싶은 사람들을 모집해 전문가들이 일대일 코치를 해준 뒤 1등을 뽑아 미국 뉴욕에 한 달간 연수를 보내주는 이벤트였다. 그는 참가자 중에서 영어킹 최종 우승자로 뽑혀서 지난해 9월 뉴욕에서 체류하면서 공부했다.

홍씨는 아직 고민 중이다. 꿈을 찾아 갈 것인지, 아니면 영어를 더 공부해 가르치는 일을 할 지 아직 갈피를 잡지 못하고 있다. “올 연말까지는 자신에 대해 더 탐구해보고 싶어요. 제가 진짜 원하는 게 무엇인지는 찾았지만 이것이 직업이 될 수 없다는 게 좀 슬퍼요.”

그는 일본어 실력도 갖추고 있다. “전 세계를 돌면서 퍼포먼스를 하고 기록하고 싶은 꿈이 있어요. 언어를 못하면 아무래도 제약이 있더라고요. 일부러 직접 만든 티셔츠를 입고 나가요. ‘외국인’ 글자를 한글, 일본어, 영어, 중국어로 써서 붙였어요. 사람들 앞에서 퍼포먼스를 하기 전에 나는 외국인이라고 외쳐요.”

퍼포먼스가 끝나면 싸인을 부탁하는 사람도 있고, 사진을 같이 찍기도 한다. 낯선 곳에서 그는 레슬링으로 소통하고 자신만의 이야기를 기록하고 있다. “지금 이 순간을 즐기는 게 인생이라고 생각해요. 무모해보일지 모르지만 이것이 쌓여서 제 삶이 더 나은 방향으로 흘러가겠죠. 언젠가 정말 유명스타가 되면 좋겠지만, 지금은 언어도 레슬링도 더 즐기고 연마하고 싶어요.”

그는 최근에 레슬링 관련 팟캐스트에 나가 레슬링 관련 이야기를 하고 있다고 했다. 가끔은 대학축제에서도 그를 부른다. 레슬링에 빠진 소년은 아직도 링 안에서 뛰고 있다.