에스엔티는 지난 9년간 몇 차례 도약의 기회가 있었다. 웨이퍼 마운터, 유압조절 밸브장치, 건전지 전극 연장선 접합장치 등의 특허기술을 보유하고 있는 에스엔티는 이 같은 기술력을 바탕으로 대규모 계약을 체결할 기회가 있었지만 강원순(43) 대표는 이를 애써 외면했다.

적자에도 직원 인센티브는 지급

사업이 정상궤도에 오르면서 지난해에는 청주시 흥덕구 지동동으로 회사를 이전했다. 청주산업단지 내 셋방살이를 벗어난 것이다. 돈을 많이 벌어서가 아니라 생산라인을 확대하기 위한 전략적 이전이었다. 당연히 이전비용의 상당부분은 은행 대출이었다. 하지만 창업 이래 지급하던 직원들 인센티브는 중단하지 않았다.

강 대표는 “창업 전까지 적지 않은 기간 동안 중견기업에서 일 해왔지만 단 한 번도 인센티브를 받아 본 적이 없다. 그래서 연말에 인센티브를 받는 친구들이 부러웠다. 그 후로 큰돈은 아니라도 인센티브를 지급해야겠다는 생각을 갖게 됐다”고 설명했다. 투자자들에게는 지금까지 변변히 배당금도 주지 못했지만 직원들이 우선이라며 양해를 구했다. 설립 초기에는 적자인 상황에서도 인센티브를 지급했다.

강 대표는 “자동화업체가 살아남기 위해서는 생산시스템 등을 갖추는 것도 중요하지만 그보다도 차별화된 기술력이 필요하다. 그 중심이 직원들”이라고 설명했다.

강 대표에게 직원은 가족이다. 또한 직원들 서로가 가족 같은 관계가 되기를 바란다. 한번은 직원 가운데 상을 당한 일이 있었다. 함께 조문을 간 직원들이 12시쯤 귀가하려고 하자, 강 대표는 “가족인데 오랜 시간 함께 추모하는 것이 좋겠다”며 “장지까지 간다는 직원이 있다면 모두 휴가를 내주겠다”고 말하기도 했다.

지난해 회사를 이전하면서 강 대표가 가장 신경 쓴 부분은 직원들을 위한 공간이었다. 사무실의 근무환경은 물론 직원들을 위한 체력단련실, 휴게실도 마련했다. 스무 명 남짓한 직원을 둔 회사에서는 쉽게 볼 수 없는 풍경이다.

에스엔티 또 하나의 자랑거리는 사내식당이다. 외부손님도 만족할 만큼 맛과 영양을 두루 갖췄다. 강 대표는 “가족이 먹는 것을 아까워하는 사람은 없다. 먹는 것만큼은 좋은 것으로 해야겠다는 생각에 모든 식재료는 국산을 사용한다”고 말했다.

강 대표는 그의 다짐대로 지난 9년간 회사를 운영하면서 직원들과 함께 성공하는 길을 차근차근 밟아왔다. 그 결과 올해 일본 수출길도 열렸다. 태양광 관련 패널 제작을 의뢰받아 내년부터는 고정적인 생산라인을 갖추게 된다.

지난 9년간 직원들과 한마음으로 열심히 뛴 결과 LG화학·LG이노텍·두산전자 등 대기업의 협력업체로 등록돼 일도 꾸준히 늘고 있다. 내년부터는 본격적인 성장이 가능해질 것이라는 게 강 대표의 설명이다.

에스엔티의 미래에 대해 그는 “50명 남짓한 전문가들이 모인 전문기업으로 성장시키는 것이 목표다. 서로 오고 싶어하는 회사를 만들고 싶다”고 웃어보였다.