충북 진천군 백곡저수지를 지나 석현리로 들어가자 말로만 듣던 ‘자연환경생태건축연구소’라는 팻말이 나왔다. 집을 찾지 못해 주유소에서 물어보자 직진하라는 답이 금방 돌아왔다. 백곡면에서는 이 연구소를 모르는 사람이 없는 듯하다. 한 눈에도 범상치 않은 공간으로 보였다. 문을 열고 들어가니 학회 사무실·주택·전시장·황토체험방이 일렬로 연결돼 있고 마당 한 쪽에는 실험실이 있다. 그리고 옆에는 짓다 만 정자가 있었다.

김 교수는 중국 대학에 적을 두고 있으면서 연세대 건축도시공학부 객원교수로 활동하고 있다. 거기에 국제온돌학회 회장 일까지 하고 있다. 그는 지난 88년 서울에서 진천으로 내려왔다. 수도권을 벗어나 가장 가까운 시골마을이 진천이라 오게 됐다고 했다. 그렇게 터를 잡은지 20년이 넘었다. 연구소 안의 건물들은 모두 김 교수 자신이 지은 것이다. 온돌의 세계화에 힘쓰는 만큼 온돌방이 여러 개다. 학회 사무실 옆 쪽방과 전시장, 황토체험방이 온돌로 돼 있었다. 김 교수와의 인터뷰는 온돌로 시작해 온돌로 끝났다. 그는 재미도 있지만, 사명감으로 일을 한다고 했다. 나 자신도 온돌문화를 잃은 채 아파트에서 살다 김 교수 덕분에 다시 한 번 온돌에 대해 생각할 수 있었다.

이 곳에서 벽난로 온돌이라는 신기한 것을 보았다. 벽난로와 온돌이 하나로 연결된 것인데 김 교수를 비롯한 온돌학회 회원 등 여러 사람들이 개발한 것. “벽난로에 불을 지피면 이 열이 온돌로 전달된다. 그러면 벽난로를 끌 때쯤 온돌이 뜨거워지고 그 덕에 방이 따뜻해진다. 앞으로 일반인들에게도 보급할 예정”이라는 게 김 교수 말이다. 그를 따라 황토체험방으로 가자 한 쪽에는 침대가 놓여 있고, 한 쪽은 온돌 그 자체의 모습이다. 그는 이 곳을 ‘찜질방’이라고 불렀다. 말 그대로 후끈 후끈 열이 났다. 여름에는 습도를 낮춰 시원하게 해주고, 겨울에는 따뜻하게 해주는 온돌방이야말로 현대인들이 잃어버린 그 무엇이다.

마당 한 쪽에 있는 짓다만 정자 역시 바닥은 온돌이다. 수강생들이 짓는 중이라고 했다. 한옥의 핵심인 온돌을 정자에 도입하는 아이디어가 신선하게 느껴졌다. 김 교수의 집에서 이런 과정들이 모두 이뤄지는 만큼 마당이 특히 넓다. 4마리의 개는 김 교수를 졸졸 따라다녔다. 주인은 날이 어둑어둑해지자 개 밥을 주고 마당 구석구석을 치웠다. 할 일이 많은 그는 며칠 후 해외출장을 다녀온 뒤 전통온돌기술자 과정 제 4기를 시작한다. 온돌이 하루빨리 세계문화유산에 등재되기를 바란다. 그러려면 우리 모두 힘을 보태야 할 것이다.

김준봉 교수는 누구?
중국 북경공업대 교수·국제온돌학회장, 온돌관련 책 여러권 펴내

이 책 제목만 훑어봐도 그가 천착하고 있는 분야를 알 수 있다. 연세대 건축공학과를 졸업하고 동 대학원에서 석사, 충북대 대학원에서 박사학위를 받은 그는 지난 94년 중국 연변과학기술대를 설계하면서 중국과 인연을 맺었다. “중국에서 ‘중국속 한국 전통민가’라는 책을 펴냈다. 중국에 남아있는 우리나라 민가를 연구한 것인데 핵심은 온돌이다. 이 때부터 온돌연구에 매진해 왔다. 온돌을 세계적으로 이슈화해서 세계문화유산에 등재시키는 게 나의 목표다.”

김 교수는 지난 2002년 국제온돌학회를 만들어 현재까지 회장을 맡고 있다. 그는 “외국에서 우리나라 온돌이 인정을 못 받고 있다. 우리나라가 온돌 종주국인지 모르고 있고, 일본·독일 제품이 오히려 더 각광을 받고 있다. 온돌은 과학성·건강성·친환경성에도 불구하고 종주국인 우리나라에서조차 발전적으로 전수되지 못하고 아파트의 폭풍에 밀려 근근히 명맥을 이어가고 있다”며 “우리나라는 새마을운동 이후 온돌이 대대적으로 사라졌고 아파트 보급 이후 더 많이 없어졌다. 지자체에서 나서 온돌이 세계문화유산으로 등재되도록 노력해야 한다”고 주장했다.