환갑을 훌쩍 넘긴 노인들이 생애 첫 해외여행을 다녀왔다. 바쁘게 살다보니 또는 가정형편이 어려워, 엄두도 내지 못했던 해외 여행길. 한건 복지재단과 한국종합건설(대표 김경배)이 이런 노인들을 위해 7000여만원의 경비를 들여 지난 18일부터 3박4일 동안 중국 상해와 항주, 소주를 여행하는 ‘어르신 공경 효 해외문화탐방’기회를 마련한 것.

이번 여행은 준비과정 만 3개월. 대상자를 엄격히 선정하는 것도 이유지만 어른들의 첫 해외 나들이에 불편함이 없도록 꼼꼼히 준비하기 위한 주최 측의 배려다. 대상자는 우선 65세 이상 70세 미만의 노인 중 한번도 해외여행을 경험하지 못한 노인. 여기에 해외여행을 하는데 건강상 무리가 없어야 했다. 따라서 청주시로부터 추천을 받은 110여명의 어른은 하나같이 한국병원에서 건강검진을 받았다.

이 과정에서 건강상의 이유로 일부가 탈락하고 결국 86명의 노인과 2명의 의료진, 10여명의 자원봉사단 등으로 구성된 110여명의 여행단이 꾸려졌다. 마침내 여행 첫날 청주공항을 이륙한 동방항공 여객기가 한 시간 반쯤 지나 도착한 곳은 중국 제일의 경제도시 상해의 포동국제공항. 고층 빌딩 숲을 달리며 현지 가이드(김명성씨·여·23)는 “관광버스로 상해시까지 1시간30분이 걸리지만 시속 340km에 달하는 자기부상열차를 이용하면 불과 8분이면 도착할 수 있다”며 최첨단 대중교통을 연신 자랑했다.

그러나 현지가이드의 자랑은 채 1시간을 넘지 못했다. 예상치 못한 교통사고. 앞서 출발한 일부여행단(1호차)과 달리 후미차량(2·3호차)에 탑승한 67명의 여행객은 상해에 임시숙소를 마련하고 현지 병원(포남병원) 신세를 져야 했다. 17명의 부상자가 나왔다. 하지만 진료결과는 비교적 희망적. 만일의 사태에 조기 귀국까지 고려했던 주최 측은 한숨을 돌리고 경과를 지켜봐야 했다. 여행 둘째 날 상해에 아침이 찾아왔다. 호텔식 뷔페로 아침식사를 한 노인들. ‘느끼한 음식에 불편해 하지 않을까’했던 우려는 기우에 그쳤다. 정성들여 쌓아온 고추장 등을 꺼내놓고 맛있게 식사를 하는 모습이 정겨웠다.