“이번에도 실패하면 두고두고 후회할 것”
10일 도지사 출마를 선언한 한범덕정무부지사는 이원종지사의 분신인 ‘바이오토피아 충북건설’을 가장 큰 명분으로 내세웠다. 향후 정당구도를 떠나 과연 이런 약속이 도민들의 표심에 어떤 영향을 미칠지 궁금하지 않을 수 없다. 선출직에 나서려면 당연히 각종 공약과 약속은 필수적으로 딸리게 된다. 후보에 따라선 공약개발이 선거전의 절대변수가 되기도 하고, 단순히 구색맞추기의 수단에 머물 수도 있다. 하지만 특정 후보의 이미지를 총체적으로 부각시켜 단시간에 여론을 이끌려면 공약 뿐만 아니라 슬로건의 개발과 이의 창조적 활용이 절실해지는 것이다. 전임 주병덕 지사의 ‘힘있는 충북’과 이원종지사의 ‘으뜸 충북 으뜸 도민’이 좋은 예다.

▲ 5월 지방선거가 다가오면서 청주 청원통합 문제가 다시 불거질 조짐이다. 많은 사람들은 그동안의 인식과는 달리 지방선거가 오히려 통합에 호기를 제공할 것이라고 믿고 있다. 사진은 지난해 9월 주민투표 과정. / 사진= 육성준 기자

지난해 9월 29일 격랑을 뚫고 성사된 주민투표에서 비록 통합이 무산됐지만 청주시와 청원군의 여론은 여전히 통합대세 쪽이다. CJB청주방송이 통합무산 직후인 지난해 10월 실시한 여론조사에서도 청원군조차 통합 찬성이 60.7%로 나와 반대 주동자들에게 일침을 가했다. 당시 청주시의 찬성률은 예외없이 90%를 향했다. 청원군의 통합 대세 여론은 주민투표 기간중에도 계속된 것으로, 다만 선거제도의 맹점과 반대세력들의 조직적인 인원동원 때문에 제대로된 주민의사가 원천적으로 봉쇄당했다는 게 중론이다.

특히 진취적 사고층인 2, 3, 40대 유권자들의 저조한 투표율이 주민투표의 심각한 문제점으로 지적됐는데 이런 추세는 이후 치러진 국회의원 재보궐선거에서도 그대로 나타나 선거제도 개선의 절실함을 다시 한번 부각시키는 좋은 계기가 됐다. 청주 청원통합에 대해 이처럼 지역에 상관없이 높은 지지율이 유지됨에 따라 이 문제는 당연히 오는 5월 지방선거에서도 핵심 사안으로 떠오를 게 뻔하다. 때문에 지금으로선 많은 후보들이 청주 청원통합을 전면에 내세워 유권자의 심판을 구할 공산이 크다.

지난해 주민투표가 조급하게 치러진 가장 큰 이유는 올 지방선거 이전에 통합을 성사시켜야 한다는 시기론 때문이다. 청주시와 청원군이 별도로 지방선거를 치러 각각의 자치단체장과 지방의원을 선출할 경우 통합논의는 더욱 어려워진다는 판단을 앞세웠다. 이를 의식, 급하게 관련 절차를 추진했지만 결과는 주민갈등만 양산한채 통합무산이라는 결론으로 나타났다. 그러나 당시 통합론자들은 주민투표 결과를 이 사안의 ‘날으로 보지 않고 과정으로 여기며 차후를 기약했는데, 이 예단이 맞아 떨어지고 있다. 오는 지방선거의 최대 선거쟁점이 될 것으로 보이기 때문이다. 5월 지방선거를 통합걸림돌이 아니라 오히려 적절한 계기로 재인식하는 분위기가 확산되는 것이다.

이에 대해 류인종 청원참여자치시민연대 대표는 아주 의미심장한 말을 전했다. “주민투표에 의해 통합이 무산된 직후엔 오효진군수 등 통합을 찬성한 사람들이 마치 죄인인냥 여론이 호도됐지만 지금은 전혀 아니다. 지역을 다니다 보면 통합을 반대한 인사들이 오히려 눈치를 볼 정도다. 사회의 여러 부분에서 불이익과 불편 내지 그 조짐이 나타나기 때문이다. 통합이 안 된 것을 반성하는 사람들도 많다. 여론조사가 여전히 통합대세로 나타난다는 현실이 이를 잘 입증한다. 최근엔 5월 지방선거를 통합의 확실한 계기로 삼자는 여론이 확산되고 있다. 아예 통합 대 반통합의 대결구도로 쟁점화시켜 이번에 이 문제를 끝장내자는 주장도 제기된다. 만약 통합을 공약한 후보가 당선된다면 차후 양 자치단체의 통합은 일사천리로 진행될 수 있다. 우리도 현재 이 문제에 대해 심각하게 접근하고 있다. 조만간 지방선거와 통합문제를 구체적으로 공론화시켜 확실한 대안을 찾겠다. 5월 지방선거가 통합에 있어 장애가 아니고 되레 기회가 된다는데 많은 사람들이 공감하고 있다. 여수시는 세 번의 주민투표로 통합을 성사시켰는데 우리는 고작 단 한번 밖에 안 했다. 이 점을 후보자들이 알았으면 한다.”

이름 밝히기를 꺼린 또 따른 인사는 현재 지역에서 나타나는 자성론의 대표적 케이스. 그는 “솔직히 나는 지난해 주민투표 때까지도 통합에 반대했다. 그러나 지금은 다르다. 당장 바로 인근에 행정중심 복합도시가 현실화되면서 청주 청원은 큰 전환기를 맞고 있다. 여기에다 오송 분기역도 결정됐고, 청주공항과 오창 오송은 앞으로 계속 발전할 것이다. 이런 마당에 청주 따로 청원 따로가 무슨 의미가 있겠나. 현재의 추세라면 전국적으로 청주 청원만큼 광역행정이 절실한 곳도 없다. 반드시 오는 지방선거에서 이 문제를 쟁점화시켜 통합을 하루라도 앞당길 필요가 있다. 이번에도 실패하면 두고두고 후회할 것”이라고 말했다.

지난 4일 전격적인 도지사불출마와 정계은퇴로 신선한 바람을 일으킨 이원종지사는 청주 청원통합에 미온적이었다. 때문에 이지사의 후임을 자처하고 나선 출마예상자들이 과연 통합 문제에 대해 앞으로 어떻게 대처할지 궁금해지는 것이다. 단순히 여론조사의 결과에만 근거한다고 해도 이들 후보자들이 막상 선거전에서 이런 여론을 무시하거나 간과하기가 쉽지 않을 조짐이다. 벌써부터 일각에선 도지사 선거의 경우 청주 청원통합을 캐치프레이즈로 내걸고 도민 심판을 받아야 한다는 여론을 강력 제기하고 있다. 청주 청원통합에 있어 도지사와 충북도의 영향력은 절대적이다. 지난해 통합이 무산된 배경에도 도지사와 충북도의 어깃장이 큰 비중을 차지하고 있다. 만약 충북도와 이원종지사가 공개적으로 통합을 지지했다면 통합은 이미 성사되고도 남았다는 게 정설이다. 많은 사람들이 이에 주목하며 현재 거론되는 도지사후보중에서 과연 누가 먼저 소신있게 치고 나와 이를 공론화할 것인가를 궁금해하는 것이다.

이에 대해 한 출마 예상자(도지사)는 속내를 털어 놨다. “솔직히 부담간다. 출마하는 입장에선 당연히 여론의 추이를 볼 수 밖에 없지만 그렇다고 이런 민감한 현안을 쉽게 판단해선 안 된다. 지금으로선 통합에 반대하는 충북도 등 많은 공무원들이 막상 선거전에 어떤 영향을 미칠지도 모르고 또 투표율이 극히 저조할 것으로 판단되는 상황에서 마냥 여론조사 결과만 의식할 수도 없다. 선거는 숱한 변수로 치러지기 때문이다. 하지만 조만간 서로 입장을 드러낼 수 밖에 없을 것이다. 우선 시민단체가 가만히 있겠는가. 반드시 입장을 물어올테고 또 그에 따른 호, 불호를 구체화할 것이다. 고민스럽다.”