지역경제 규모가 상대적으로 열악한 지역에 일간지들이 난립하다보니 시장은 그만큼 빡빡해졌다. 시쳇말로 장사하기가 어려워진 것이다. 충북 신문사들이 줄곧 충남 시장을 노린 근본적 이유가 바로 이것이고, 유일하게 역사가 유구한 충청일보만 그동안 재미를 봤다. 대전-충남시장의 호조건은 충청일보가 휴간하기 전에 경험한 실적에서도 분명하게 나타난다.

미스충북 선발 대회등 특정 이벤트를 매개로 수주한 광고액에서도 대전-충남이 충북보다 3 대 2 정도로 앞섰다. 한 광고직 직원은 “대전이나 천안 아산지역의 발전속도가 충북을 앞서기 때문에 광고 물량이 쏟아졌고, 상대적으로 그쪽 수주액이 많았다. 회사측에서도 이를 인정했다. 일부에선 아파트분양 등에 의한 일시적인 현상이라고 하지만 우리가 봐도 앞으로 대전-충남시장은 커지면 커졌지 절대 줄어들지 않는다. 충북의 일간지들이 그쪽을 넘보는 것은 당연하다. 다만 어떤 전략으로 나서느냐는 게 관건이다. 그동안 충청일보가 누려온 기관 광고는 기본적으로 확보해야 승부가 빠를 것이다”고 내다봤다. 모 신문사는 충남권 일부 기자들에게 기존 급여에 15%를 더 보장하겠다고 제의한 것으로 알려졌다.

지속가능한 신문사가 선택의 잣대
그러나 충북 신문들의 충남진출엔 여전히 위험이 따른다. 그동안의 여러 실패 사례가 이를 잘 시사한다. 때문에 엄밀하게 말하면 모험이나 도전의 성격이 강하다. 이러한 위험부담을 최소화하기 위한 방책으로 충청일보 조직망을 공략하는 것이다. 어차피 적지이기 때문에 신문사의 경쟁력이나 이미지보다는 주재기자와 지사장들의 명망이나 얼굴로 승부를 내야하기 때문이다. 이들이 자체적으로 지사를 운영하면서 수익금중 일부를 청주 본사로 올리면 다행인 것이다. 물론 광고료와 신문대금의 분배율로 서로의 수익구조를 따져 보고 이를 근거로 본사와 지사가 계약하지만 적지에서의 흑자는 쉽지가 않다.

문제는 또 있다. 충남 진출을 노리는 신문사들이 하나같이 취약한 재무구조, 열악한 자금력의 족쇄에 묶여 있다는 것이다. 직원들에게 합리적인 수준의 급여조차 보장하지 못하는 상황에서 충남에 진출한다는 것은 마치 기업이 위기상황에서 투자를 감행하는 것이나 다름없다. 결국 충남공략의 궁극적 목표는 수익창출이고 이것이 전제되지 않으면 계약관계를 유지할 수 없다.

 대전-충남권의 충청일보 기자들이 이신문 저신문으로부터 유혹을 받으면서도 가장 염두에 뒀던 것은 그 신문사의 재정상황이다. 모 기자는 “이미 충남쪽에서도 어디가 정상이고 어디가 부실한 신문사인지 다 알고 있다. 되도록 위험 부담이 덜한 신문사를 택했다. 충북 일간지에서 보면 어차피 이쪽(대전-충남)은 돈을 매개로 계약하는 별동대이기 때문에 우리에겐 실행이 의문시되는 파격적인 조건보다는 지속성을 보장하는 그 신문사의 운영상태가 중요하다. 충북 일간지들의 충남 진출은 신중해야 한다. 현재로선 성공가능성이 반반이다”고 말했다.

“자금력에 문제 없다”
대전매일이 종합 미디어를 목표로 출범시킨 충청투데이에 대한 반응 역시 지금으로선 반반이다. 충청일보의 틈새로 정착이 가능할 것이라는 분석과 함께 충북의 지역정서를 들어 실패할 것이라는 진단도 내려진다. 충청투데이는 충북조직을 자체 본사체제로 운영키로 하고 별도 법인을 갖추게 했는데, 창간 자금을 일시에 지원하지는 않고 대전 본사가 향후 경비를 연차적으로 내려 보낸다는 것. 결국 대전 본사의 입장에선 충북 본사가 경영수지를 조기에 맞출 것을 바라지만 초기 자본소요가 만만치 않을 것으로 보인다.

대표이사 사장으로 내정된 장남수 충북예총회장은 40~50명선의 인적구성을 모색하고 있다. 장회장은 “우리에 대해 숱한 억측들이 제기되는데 많은 것이 와전됐다. 초기 창간자금은 전액 대전 본사에서 지원받는다. 충청투데이의 충북본사는 원래 지난해에 출범시키려 했다. 때문에 충청일보의 파산과는 전혀 관련이 없다. 노조원들을 영입하려 한다는 항간의 소문도 사실무근이다. 우리는 철저한 독자성을 가지고 신문을 창간한다. 현재 인적구성이 어느 정도 마무리 돼 본격적인 창간준비에 들어갔다. 일단 대전 본사와 합쇄하기로 했다. 어느 시점이 되면 자체적으로 수지를 맞춰 신문사를 운영할 것이다. 회사의 장기 계획은 충북에서도 별도로 신문을 찍기 위한 자체 제작설비(윤전기 등)를 갖추는 것이다”고 말했다.

그러나 신문사의 초기 운영은 적자가 뻔한데도 대주주인 대전본사의 자금 출자가 일시적이지 않고 또 그 규모가 확정되지 않는 것에 의문을 제기하는 분위기도 감지된다. 향후 문제가 생길 경우 그 책임은 고스란히 독립법인과 독립채산제로 출범한 충북 본사에 떨어질 수 있기 때문이다. 이에 대해 장남수사장은 “자본력에 대해 아무런 문제가 없다. 직원들의 급여도 최고 조건으로 계약하고 있다. 단 내년에도 경기침체가 우려돼 당사자들과 합당한 선의 연봉계약을 맺고 있다. 충북에서 가장 확실하고 모범적인 언론경영을 선보이겠다”고 말했다.

월급만 제대로 준다면…
실제로 충청투데이의 성공여부를 자금력에서 예단하려는 여론이 많다. 기존사와 경쟁하려면 일단 풍족한 자금력이 중요시되는 것이다. 직원 영입도 연봉의 우월성이 전제돼야 수월할 수 있다. 현재 충청투데이 측에서 제시하는 연봉은 편집국의 경우 부장 고참급이 3000만원선으로, 이 정도면 도내 언론사의 최고 대우다. 그러나 이의 실행여부는 미지수다. 현재 충북본사 직원들이 연봉계약을 맺고 있는데 자세한 연봉내역은 드러나지 않고 있다. 이에 대해 대전권의 한 현직 기자는 “그 정도의 연봉이라면 지방신문으로는 바람직한 수준이지만 글쎄, 실행하고 나서야 판단이 설 것같다. 생각보다 높은 수준인 것만큼은 사실이다. 지켜보겠다”고 말했다.

충청투데이의 충북본사 출범에 대해 많은 사람들은 하나같이 정상적인 언론운영을 바라고 있다. 기존사들이 그동안 심각한 파행운영을 해 온데 따른 기대감일 수도 있다. 한 언론계 인사는 “창피스러운 것이지만 제발 월급좀 제대로 줬으면 한다. 여느 신문사처럼 처음엔 허풍을 잔뜩 떨다가 직원들만 혹사시키고 월급도 제대로 못주는 그런 전철을 밟지 않기를 바란다. 지금은 무슨 정도언론이니, 편집권독립이니, 정론직필이니 하는 얘기들은 관심이 없다. 월급만 제대로 주면 신문사는 원칙있게 잘 돌아간다. 충청투데이가 제발 이런 문화를 선도했으면 좋겠다”고 말했다.

충청투데이의 모체인 대전매일은 1990년 6월 대전일보 출신들이 주축이 돼 창간한 후 어려움을 겪다가 2001년 한 때 휴간하기도 했다. 그러다가 현 대전민방(TJB)의 대주주인 우성사료 회장의 아들인 정남진씨(대전매일 사장)가 경매를 통해 인수함으로써 정상화를 되찾았다. 당초엔 계룡건설(회장 이인구)과 대아건설(회장 성완종)이 대전매일을 인수할 목적으로 실사까지 벌였다가 무산됐다.

대전매일 부지와 건물은 이 때 60여억원대로 평가됐으나 경매시엔 몇차례의 유찰을 거쳐 정사장이 20억원대에 경락받은 것으로 알려졌다. 정사장은 구성원들에게 사업수완이 뛰어난 것으로 인정받고 있다. 때문에 여러 굵직굵직한 행사도 주관해 왔는데 이에 대한 평가는 엇갈린다. 중부권 최초로 32면 발행을 시험하는 등 공격적 경영을 선호하는 것으로 알려졌다.