3월 11일 전국 동시 조합장 선거를 앞두고 제천시농협이 조합장 급여 폐지 등과 관련해 이사회와 대의원회가 정면충돌해 지역사회에 물의를 일으키고 있는 가운데 봉양농협도 일부 조합장 후보들 사이에서 불공정 의혹이 제기되는 등 구성원 간 대립이 첨예화하고 있다.

봉양농협 조합장 선거에 출사표를 던진 네 명의 후보 중 현 홍성주 조합장(62)에 도전장을 내민 김기정(57)·이해선(61)·진상권(58) 후보는 지난 23일 제천시청에서 기자회견을 열고 “공정하게 선거를 진행하고 실천해야 할 현 조합장의 행위에 대해 상당한 의문과 문제제기를 하지 않을 수 없다”고 주장하면서 홍성주 조합장이 현직의 지위를 이용해 사실상 불법 선거운동을 하고 있다는 의혹을 제기했다.

이들은 먼저 “지난 1월 21일 연탄은행과 국민연금관리공단이 연계해 봉양읍 농가에 연탄을 공급하는 행사 때 홍 조합장이 관계기관(읍사무소)을 거치지 않고 독단적으로 (수혜 대상을) 선정하고 배분했다”며 “투명하지 못한 이런 행위는 명백히 여론을 호도하기 위함이라고 생각한다”고 주장했다.

이어 “지난 17일 설을 하루 앞두고 전 조합원에게 환원사업의 하나로 1600만 원 상당의 비닐 멍석을 공급했다”며 “차기 조합장 선거를 앞두고 있는 상황에서 그보다 더 중요한 운영 공개도 선거 이후로 미루는 상황에서 이 같은 행위는 누가 봐도 여론을 의식한 잘못된 처사라는 생각을 지울 수 없다”고 덧붙였다.

또한 조합원을 대상으로 하는 영농교육의 문제점도 조목조목 제기했다.

이들은 “예년에는 여성농업인 교육과 당조고추 재배 교육 등 2∼3개 교육만 했는데 이번 겨울에는 유독 여러 가지 교육을 진행했고, 농업기술센터나 시에서 하는 교육과 중복됐다”며 “선거를 앞두고 무리하게 예산을 집행하며 중복교육을 한 이유가 석연치 않다”고 목소리를 높였다.

이들은 그러면서 “협동조합의 새로운 수장을 조합원이 직접 뽑아야 할 시점을 앞두고 공명정대한 대결을 뒤로 하고 온갖 편법과 무리수를 두는 것은 결코 용납돼서는 안 된다”며 시 선관위 등 사법당국의 철저한 조사와 합당한 조치를 강력히 요구했다.

이처럼 동시 조합장 선거를 앞두고 지역조합 곳곳에서 불공정과 부정 논란에 휩싸이는 근본 이유는 졸속으로 마련된 관계법에 있다는 지적이다.

‘공공단체 등 위탁선거에 관한 법률’에 따르면 조합장 출마자들이 할 수 있는 선거운동은 선거벽보, 4면 이내의 선거공보, 어깨띠 등 후보자 착용 홍보수단 등이 고작이다. 후보자가 조합원들을 상대로 전화나 SNS 등을 활용한 선거운동을 할 수도 있지만, 이를 위해 반드시 선행돼야 하는 조합원 명부의 등사나 열람을 법률로 명시하지 않아 현직이 아닌 도전자들에게는 그림에 떡이나 마찬가지다.

상황이 이렇다 보니 다양한 프리미엄을 앞세워 조합원들과의 대면 접촉 등을 자유로이 할 수 있는 현직에 맞서는 도전자 입장에서는 볼멘소리가 제기될 수밖에 없는 상황인 것이다.

중앙선거관리위원회 관계자는 “선관위는 공공단체 등 위탁선거에 관한 법률에 따라 조합장 선거 전반을 관리할 뿐 법 조항의 문제는 입법부인 국회가 손을 봐야 한다”며 “현 상황에서는 설령 법률적으로 미비한 부분이 있다고 해도 선관위 차원에서 취할 만한 마땅한 묘안이 없다”고 말했다.

이 관계자는 그러면서도 “이번 1회 조합장 동시선거가 끝난 뒤 자체 평가와 여론 수렴 등의 과정에서 문제가 발견되면 선관위 차원에서도 국회에 일정 수준의 의견을 개진할 수는 있다”며 현역에 지나치게 유리하다는 현행 법률에 대한 개정 가능성을 내비쳤다.