“주민들이 우려하는 일은 발생하지 않는다. 우리가 처음도 아니고 도내에만 이미 10개 가까운 고형연료 소각장이 운영되고 있지만 이렇다 할 민원이 접수된 적도 없다. 폐기물에 대한 편견 때문이지 사실 벙커C유 보다 훨씬 깨끗한 연료다.”

논란이 되고 있는 옥산산단 내 고형연료 제조업체 엔이티의 항변이다. 이 관계자는 “고형연료 보일러는 반건식반응탑으로 된 대기방지시설을 통해 오염물질을 제거하고 여과집진장치(백필터)를 통해 배출가스에 포함된 유해입자를 걸러낸다”며 “여기에 TMS(굴뚝자동측정기기)가 설치해 오염사고를 사전에 예방한다”고 설명했다.

일각에서는 오히려 육성해야 한다는 주장을 펴기도 한다. 이욱 미래도시연구원 사무국장은 “앞으로 청주시는 수질오염과 함께 대기환경을 개선해야 기업유치에 발목잡히지 않는다. 엔이티가 진행하는 사업은 개별기업의 탄소발생량을 줄이고 폐기물 처리와 재활용이라는 측면에서도 긍정적인 평가를 받을 만하다”고 평가했다.

그렇다면 주민들은 왜 반대할까. 옥산발전위원회는 엔이티의 인허가 과정에 특혜 의혹을 제기하며 현재 관련 자료를 모으는데 역량을 집중하고 있다. 한종설 위원장은 “자료 수집과정에서 의문점들이 발견됐다. 이러한 문제점과 관련해 충북도와 청원군에 질의를 진행했고, 의혹의 실체를 파악 중에 있다”고 설명했다.

주민들이 반발하는 이유는 업체의 설명과 달리 인체에 유해한 물질이 발생한다는 것이다. 고형연료 보일러에서 폐기물이 소각할 때 발생하는 다이옥신을 비롯해 질소산화물 등이 주민 건강을 위협한다는 것이다.

이와 같은 주민들의 주장은 TMS 적발사례에서도 확인할 수 있다. 충북도에 따르면 마지막 집계인 지난해 하반기 6개월 동안 20개 업체 31개 소각로에서 수시로 기준치를 초과해 과태료 격인 초과배출부과금을 납부한 것으로 나타났다. 충북도 관계자는 “해당업체를 공개할 수는 없지만 소각로에 따라서는 6개월 동안 수십 차례 이상 기준치를 초과한 것으로 나타났다”고 설명했다.

일정규모 이상의 소각시설에는 자동측정기기인 TMS를 의무적으로 설치하도록 돼 있다. 도내에서는 31개 업체 75개 소각로에 TMS가 설치돼 있다. 이를 통해 실시간으로 유해 물질 배출량을 체크할 수 있다. 그렇다고 모두 법을 지키는 것은 아니다.

지난해 하반기 동안 31개 업체 가운데 20개 업체가 허용기준을 지키지 않았다는 결론이다. 충북도에 따르면 가장 많이 기준치를 초과한 유해물질은 염화수소인 것으로 나타났으며 질소산화물, 일산화탄소 순인 것으로 나타났다. 최근에는 업체들이 TMS를 조작하다 적발되기도 해 TMS만 믿을 수는 없다는 지적도 일고 있다.

무엇보다 이미 전국 평균 이상 소각시설이 운영되고 있다는 점이 소각로 추가설치에 부정적인 이유다. 현재 청주권에는 소각시설 10곳과 고형연료 소각장도 3곳이나 운영되고 있다. 대부분 서부권에 밀집돼 있다. 환경부 자료에 따르면 가장 최근 자료인 2012년 도내 소각량은 24만 3633톤으로 전국 소각량(153만 7147톤)의 16%를 차지하고 있는 것으로 나타났다. 경제규모 3%인 충북에서 쓰레기 소각규모는 5배 이상 되는 것이다.