목욕업계의 ‘대부’ 박학래 옹 ①

밥 대신 술지게미 얼굴 빨개 담임에 혼나
요리 집 ‘보이’출신 시의원 당선되자 화제
창씨개명 거부해 6개월 억울한 옥살이도


미명의 새벽 5시, 오늘도 박학래선생은 잠에서 눈을 뜨자마자 노구를 마다 않고 문밖으로 나선다. 먼저 아래층의 약수장을 둘러보고 봉명동의 학천건강랜드, 영동의 학천탕, 남문로의 제일탕 등 네 곳을 차례로 ‘순례’하기 위한 걸음이다.

목욕탕에 도착하면 밤새 아무 일도 없었는지, 청소는 잘 되어있는지, 수온은 적당한지 철야근무중인 종업원들에게 일일이 확인하는 것으로 박선생의 하루는 시작된다. 벌써 수십 년 째 이어져 오는 한결같은 스케줄이다.

현포(玄浦) 박학래(朴鶴來)선생. 사람들은 그를 목욕업계의 ‘대부’라고 부른다. 목욕업을 시작한지 40여 년, 청주 시내에 유수한 목욕탕을 네 군데나 운영하면서 목욕업의 ‘일갗를 이루고 있으니 ‘대부’라는 별칭이 그럴싸하다.

아닌게 아니라 목욕업은 박학래선생 필생의 가업(家業)이다. 다른 것들은 거의 타 지역에 앞선 것이 없는 상황에서 목욕탕에 관한 한 청주가 전국적인 명성을 얻고있는 것은 목욕을 ‘문화’의 차원으로 승화시킨 박선생의 투철한 사명의식에서 비롯된 것이라 할 수 있다.

‘목욕문화’라는 용어를 만들어 낼만큼 그는 목욕탕업을 자랑스럽게 생각한다. 목욕업을 필생의 사업, 아니 그보다 먼저 ‘천직’으로 생각하는 데서 그는 ‘목욕문화’의 꽃을 피운 사람이다. 목욕은 몸의 때만을 닦는 것이 아니라 마음을 닦는 ‘세심(洗心)’이라는 것이 박선생의 지론이다.

박학래선생은 전국에서도 드물게 지방의원을 네 번씩이나 역임했을 정도로 지역 사회에 기여한 바 크다. 그러나 남다른 신념으로 온갖 역경을 이기고 파란 만장의 팔십 평생을 꼿꼿이 살아 온 개인사(個人史)는 잘 알려져 있지 않다.

박학래선생은 3·1만세운동이 일어나고 꼭 네 해 뒤인 1923년 3월11일 충청남도 청양군 정산면 덕성리에서 태어났다. 증조부가 관찰사를 역임했을 정도로 그는 이름 있는 집안의 후손이었다. 하지만 조부 박영진씨가 동학(東學)에 가담했다 왜병(倭兵)에게 죽임을 당하자 갑자기 가세(家勢)가 기울고 만다.

그가 고향을 등지고 부모를 따라 청주로 옮겨 온 것은 5세 때. 어려운 형편 속에 청주제일공립보통학교(현 주성초교)에 들어가 줄곧 1등을 하면서 도내 유일의 국비장학생으로 맡아 놓고 반장을 하지만 집안은 더욱 곤궁해져만 간다.

이 무렵 아침이면 홍조(紅潮)가 된 얼굴로 학교에 오곤 하는 학래에게 담임선생은 “어린 녀석이 술을 먹고 다닌다”고 호통을 친다. 양식이 없어 밥 대신 지게미를 먹고 술에 취한 사연을 담임이 알리 없었던 것이다.

▲ 꼭 70년전 15살 나이에 참외 장사로 나섰던 서문교를 다시 찾은 박학래 선생이 감회에 차있다. 이때 삶이 너무 힘겨워 무심천 철교로 달려가 자살을 기도했다고 한다. 설상가상 아버지 박중하씨가 45세의 나이로 세상을 뜨면서 그의 고난은 시작된다. 갑자기 ‘소년가장’이 된 학래는 편모와 세 동생 등 다섯 식구의 호구지책을 맡기 위해 졸업을 6개월 남겨 놓고 학교를 중퇴하고 만다. 15세 어린 나이로 직업전선에 나선 학래가 첫 일자리로 들어간 곳이 바로 지금의 제일목욕탕이다. 박선생의 운명적인 ‘목욕인생’은 그렇게 시작되었다. 온 종일 펌프질을 해서 물을 끌어 올려 데워야하는 목욕탕 일은 어른도 견디기 어려울 정도였고 월급마저 변변치 않아 3년만에 남주동에 있는 요정 화성관으로 자리를 옮긴다. 학래가 그곳에서 하는 일은 기생들 사이에서 온갖 잡일을 다 해야하는 ‘보이’였다. 그는 아이스케키장수, 여관종업원, 참외장수, 막노동, 중국집종업원 등 도둑질만 빼놓고 해보지 않은 것이 없을 만큼 닥치는 대로 일을 해 식구들을 먹여 살렸다. ▲ 1950년대 어느날의 박학래선생.그는 이때 40대의 나이로 어느정도 생활기반을 다졌다.
서문다리에서 참외장수를 할 때는 너무도 힘에 겨워 무심천 철교로 달려가 자살을 기도한 적도 있다. 20세 되던 해는 창씨개명을 거부한 죄로 일본헌병대에 끌려 가 끝까지 불복(不服)하다 6개월의 옥고(獄苦)를 치르고 ‘산송장’이 되어 나왔다. 당시 도내에서 창씨 개명을 끝까지 거부한 사람은 단 네 사람이었는데 그중 박선생이 가장 나이가 어렸다

박선생은 온갖 어려움을 극복하고 서른 두 살 되던 1955년 석교동 동장에 출마해 1표 차로 당선되고 이듬해엔 제2대 청주시의원에 최고득표로 당당히 당선된다. 기생집 보이출신이 시의원이 되자 시내가 온통 화제였다고 한다. 그는 60년 다시 시의원에 당선돼 2선 의원이 되지만 61년 5?16쿠데타로 의회가 강제 해산돼 임기를 채우지 못한다.

박선생은 64년 민정이양과 함께 창당한 공화당의 청원군당 사무국장으로 발탁이 되고 그 해 시영(市營)이던 제일탕을 낙찰 받아 꿈에 그리던 ‘목욕탕 주인’이 된다. 보통학교를 중퇴하고 열 다섯 어린 나이로 ‘소년가장’이 되었던 학래는 세상에 나와 생전 처음 일자리를 얻었던 바로 그 목욕탕의 주인이 된 것이다. 너무도 감격스러워 그날 밤 많이 울었다고 한다.
*이 기사는 지역신문발전위원회 지역신문 발전기금을 지원받았습니다.
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