민주자유당, 신한국당, 한나라당 등 정당 사무처에서 20년 가까이 잔뼈가 굵은 한나라당 최영호 전략기획위원이 낮은 인지도라는 핸디캡을 감수하면서 ‘청주·청원통합 재추진’이라는 비장의 카드를 들고 선거판에 뛰어들었다.

최 위원이 돌연 선출직 출마를 결심한 것은 한나라당을 정계진출의 발판 정도로 생각하는 지방선거 입후보 예정자들을 믿지 못해서다. 단순히 한나라당의 정당 지지도만 보고 입당한 인사들이 당이 어려움에 처했을 때 당을 지킬 것인지에 대해 회의감을 느꼈기 때문이다.

최 위원은 “지방선거에 출사표를 던진 인물들을 신뢰할 수 있다면 굳이 출마를 결심하지 않았을 수도 있다”며 잇따른 대선 패배 이후 어려운 상황에서도 자신이 당을 지켜왔다는 점을 강조했다. 최 위원 외에도 중앙당 사무처 요원 가운데 3명이 용인시장, 서울 동작구청장, 부산 연제구청장에 출사표를 던졌으니, 2007년 대선을 겨냥한 포석으로 해석할 수도 있다.

최 위원은 청주·청원통합 재추진을 비장의 카드로 빼든 것은 궁극적으로 ‘일자리 창출’을 통해 지역경제를 활성화시킨다는 커다란 밑그림에 따른 것이다. 청주시에는 공장을 지을 땅이 없어 공장유치를 위한 노력을 벌여도 실효가 없기 때문에 시·군통합을 통해 청원군 지역으로 공장을 유치하겠다는 전략이다.

최 위원은 이와 관련해 2월16일 기자회견을 갖고 “이대로 가면 청주권이 균형발전을 하지 못하고 결국 그 피해는 양 지역 주민들이 고스란히 나눠갖게 된다”며 “반드시 이번 선거를 계기로 매듭을 풀고 넘어가야 한다”고 주장했다.
최 위원은 그 전략으로 “청주시 산하 기관을 읍·면 지역으로 이전하는 계획을 세우고 이를 청원군민에게 제시해 동의를 받겠다”고 밝혔다.

최 위원은 또 이같은 계획을 제안서 형태로 만들어 도당 운영위원들에게 발송하고 지방선거 공천과정에서 통합에 대한 후보자들의 관점을 평가의 잣대로 삼아줄 것을 요구했다. 지방선거를 치르고 나면 또 다른 기득권이 형성되므로 그 전에 통합을 위한 기반을 마련해야 한다는 것이다.

최 위원은 “일부 공무원과 군의원, 군단위 직능단체대표 등이 지난 주민투표 과정에서 통합을 무산시킨 기득권 층이었다”면서 “통합이 돼도 대학특례입학이나 학자금, 세금면에서 불이익을 받는 일은 절대 없다”고 강조했다.

최 위원의 공천 이전 통합 공론화 주장은 아직 당내에서 큰 반향을 불러일으키지 못하고 있다. 그러나 최 위원을 비롯해 출마를 선언한 청주권 후보자들이 대부분 통합문제를 공약으로 내걸고 있어 본선에서는 쟁점으로 부각할 가능성이 높다.
최 위원은 “통합과 관련한 논의 재개는 결코 빠른 시점이 아니라고 본다”면서 “이 문제가 우선 당내에서부터 싸움거리가 됐으면 좋겠다”고 밝혔다.

최영호 한나라당 전략기획위원은 1984년 민주자유당 사무처 공채로 정계에 입문한 뒤 한나라당 도당 사무처장을 비롯해 중앙당 연수국장, 총무국장, 제4정책조정실장 등을 거쳤다.

최영호 위원은 청주시장 후보에 대한 당내 공천 전망과 관련해 “중앙당과 교감을 통해 전략공천을 받아오겠다”며 “그동안 형성한 인맥을 고려할 때 절반 이상 가능성이 있다”고 주장했다.