<새충청일보>충북도내 한 언론사가 2006년 지방선거 후보 지지도 등에 대한 여론조사를 실시하면서 도지사, 시장·군수 출마 예상자들에게 분석자료를 제공하겠다는 명목으로 돈을 요구했던 것으로 알려져 당사자들이 공정성에 의문을 제기하는 등 반발하고 있어 지역정가에 적잖은 파문이 예상된다.

특히 분석자료를 출마 예상자들에게 판매하겠다는 방식으로 진행됐지만, 유권자들에게 선거 후보자 정보 제공과 불법 선거운동 감시 등 공정성을 유지해야 할 언론사가 후보자를 대상으로 ‘상행위’를 했다는 점에서 전례를 찾기 어려워 조사 경위와 결과를 둘러싼 뒷말이 무성하다.

본보 취재팀이 후보자들의 제보에 따라 취재한 결과 청주 A신문은 지난 10월 창사 기념으로 여론조사 전문기관 D사와 2006 지방선거 여론조사를 실시하면서 충북지역 시장·군수 출마 예정자들에게 분석 결과를 제공하겠다는 명목으로 100만∼150만원의 비용을 요구한 것으로 나타났다.

A신문은 여론조사를 앞두고 시·군 지역 기자들이 후보자들과 개별적으로 면담하거나 전화를 걸어 여론조사 실시 계획을 설명하면서 시 지역 출마자는 150만원, 군지역은 100만원을 주면 세부적인 분석자료를 주겠다고 제의한 것으로 확인됐다.

이에따라 출마 예정자들은 구입 여부에 따라 미칠 영향 등을 심각하게 고민한 끝에 수락 여부를 결정했던 것으로 알려졌다.

본보 취재팀이 충북지역 시장·군수 출마 예상자들을 무작위로 선정해 진위 여부를 확인한 결과 응답자들은 모두 이같은 내용이 모두 사실이라는 답변과 함께 강한 불만을 드러냈다.

출마 예상자들은 이같은 방식으로 여론조사가 실시된 후 신문을 통해 결과가 발표되자 출마 예정자 사이에서는 “어떤 후보가 분석자료 판매에 응했는지 여부가 관심의 초점이 되고 있다”는 반응을 보이고 있다. 이들은 특히 이같은 판매행위에 대한 비난과 함께 결과에 대해서도 의구심을 가질 수밖에 없다는 반응을 보였다.

충북 중부권의 한 군수출마 예상자는 “여론조사 시점과 맞물린 시기에 지역담당 기자로부터 100만원을 주면 분석자료를 줄 계획인데 신청하지 않겠냐는 제의를 받았으나 ‘돈’과 관련된 것이어서 심사숙고 끝에 거절했다”며 “여론조사 제의에 응하지않아 대상에서 제외하는 것으로 받아들였으나 후보군에 포함시켰고, 수긍할 수 없는 결과가 나와 정식으로 항의해야한다는 지지자들의 요구도 있었으나 행동으로 옮기지는 못했다”고 말했다.

같은 내용의 제의를 받았다는 충북 남부권의 군수출마 예상자는 “비용을 받고 여론조사를 한다면 분석 자료만 주면 그만이지 신문에 공표 하고, 자료도 팔아먹는 것은 곤란하다는 생각을 했다”며 “해당 신문사에 경위를 확인하기도 했다”고 말했다.

또 다른 출마 예상자는 “A신문의 제의를 받고 출마 예상자 대부분이 곤혹스러웠을 것”이라며 “결과가 발표되자 일부 인사들은 돈(분석자료 구입)을 줬으면 지지율이 이렇지 않았을 것이라고 불만을 터뜨리거나, 지지율이 우세한 것으로 나온 후보들에 대해서는 돈을 줬을 것이라는 식의 뒷말이 있는 것도 사실”이라며 “자료를 구입한 후보자들도 사실대로 말하기 어려울 것”이라고 말했다.

이에대해 지역 언론계의 한 인사는 “공정한 선거보도와 감시 역할을 수행하는 언론사가 여론조사를 하면서 자료비 명목이더라도 돈을 받거나 요구하는 것 자체가 말이 안된다”며 “이해하기 어렵다”는 반응을 보였다.

A신문은 이번 여론조사에서 시장·군수 출마 예상자 50여명과 도지사 후보 등 60여명을 대상으로 여론조사를 실시했으며, 몇명의 후보자가 판매제의에 응했는지 여부는 정확히 알려지지 않았다.