제천·단양 지역 시멘트 업계에 따르면 폐타이어와 폐합성수지 등 전국적으로 골머리를 앓고 있는 지정폐기물을 보조연료로 하는 시멘트 생산 기술이 속속 개발돼 이미 실용화 단계를 넘어선 것으로 알려졌다. 특히 이들 폐기물은 전량 해외에서 수입해 무역 적자의 원인이 될 뿐 아니라 온실가스의 주 원인으로 꼽히는 유연탄을 대체할 자원으로 평가되고 있다.

즉 폐기물을 연료로 재활용해 대기오염이나 환경호르몬 방출 등 유해성 문제가 발생할 것이라는 우려가 시멘트 제조공정을 바로 이해하지 못한 데서 비롯된 기우라는 것이다. 실제로 시멘트 업계는 폐기물의 중금속 함량 등 정부가 정한 기준에 따라 철저하게 관리하고 있으며, 국립환경과학원도 매달 시멘트 중금속 분석 결과를 홈페이지에 공개하는 등 투명하고 철저하게 이를 관리하고 있다.

이처럼 시멘트 산업이 지정폐기물 등 폐자원 재활용의 대안으로 급부상하자 지역 일각에서는 왕암동 제천산업단지에 방치된 지정폐기물 매립장의 유해 폐기물들을 시멘트 연료, 또는 고온고압의 첨단 처리시설로 전량 소각하는 등의 근본적 대책 마련이 필요하다는 의견이 제시되고 있다.

환경단체 관계자는 “왕암동 지정폐기물 매립장의 경우 이미 처리 용량을 거의 다 채웠고 에어돔 붕괴와 침출수 유출 등으로 치명적 환경 재앙의 가능성이 상존해 있다”며 “더욱이 올 들어 민간에서 이 부지를 매입해 개발을 눈앞에 둔 상태여서 매립된 지정 폐기물을 근본적으로 해결할 특단의 대책 마련이 시급하다”며 이 같이 주장했다.

이 관계자는 왕암동 지정폐기물 매립장의 유해 폐기물들은 여러 해 동안 한 곳에 매립돼 화학적으로 더욱 유해도가 높아졌기 때문에 이를 인근 시멘트 공장 등에 보내 연료로 사용하는 데에는 무리가 따를 것이라고 분석했다.

따라서 시멘트 연료화 대신 이와 비슷한 과정을 거치는 고온 고압의 폐기물 발전소 등을 대안으로 제시했다.

이 관계자에 따르면 현재 유럽이나 미국 등 선진국에서는 건조된 폐기물뿐 아니라 음식물쓰레기를 비롯한 젖은 쓰레기까지도 1만℃가 넘는 고온과 고압에서 전기나 알코올로 자원화할 수 있는 플라즈마 기술을 상용화한 상태다.

국내에서도 대기업들을 중심으로 수천℃의 고온을 가해 에너지를 얻는 소규모 플라즈마 기술이 개발돼 청주시 등 일부 지자체 소각로에 적용 중인 것으로 알려졌다.

특히 최근에는 전남의 한 지자체가 선진국의 플라즈마 기술을 도입한 발전소를 설치키로 하고 관련 업계와 양해각서(MOU)를 체결하는 등 보폭을 넓히고 있다.

이에 따라 환경 시한폭탄으로 불리는 왕암동 지정폐기물 매립장의 오염된 폐기물들은 플라즈마 시설 등 신공법을 통해 소각 처리하고, 앞으로 추가 산업단지 조성 과정에서 발생하는 폐기물은 매립장을 신설하지 않고 인근 시멘트 공장의 연료로 공급하는 등의 근본적 대책을 마련할 필요가 있다는 게 전문가들의 설명이다.

이를 위해서는 산업단지 조성 시 의무적으로 지정폐기물 매립 또는 소각장을 부지 내에 설치토록 하고 있는 관련 법령을 개정하고 고온고압의 무공해 처리기술을 권장하는 등 국가 차원의 노력이 선행돼야 할 것으로 지적된다. 이런 경우에도 타지역의 폐기물을 반입하지 못하게 하는 등 제도 보완이 따라야 할 것으로 보인다. 아울러 지자체도 폐기물 처리 문제를 정책의 최우선 순위에 두고 행·재정적 지원을 아끼지 말아야 한다는 것이 전문가들의 일치된 견해다.