“이장으로 일한 것은 주민을 위해 봉사한 것일 뿐, 청소년들이 지역발전에 기여하는 인재로 성장해주기를 바라는 마음으로 장학금을 냅니다.” 괴산군 청천면의 손홍철(52) 이장이 2년 치 이장수당 480만원을 장학금으로 내 화제가 되고 있다.

손 이장은 지난 2011년 1월부터 지난해 연말까지 이장으로 일하면서 괴산군으로부터 매달 받은 수당 20만원을 적립해 모은 480만원을 최근 괴산군민장학회(이사장 임각수 군수)에 기부했다. 손 이장은 청천면 금평1리에서 부인 박종임(48)씨와 사과, 복숭아 농장인 가을농원을 운영하고 있다.

전북 정읍이 고향인 손 이장은 서울에서 자영업에 종사하다 1997년 아무 연고도 없는 괴산으로 들어왔다. 손 이장은 가톨릭농민회 청천 분회장을 역임하는 등 지역과 농민의 문제에도 적극적으로 참여해 왔다.

손 이장은 가을농원 홈페이지(http:// sagwa.kr)에 자신과 부인을 ‘선녀와 나무꾼’이라고 소개하며 “자연을 벗 삼아 열심히 일하고 욕심 부리지 않고 살며 늘 이웃과 함께 살아가려 한다”고 밝히고 있다.