중앙회에 따르면 김 회장은 4월12일 정부에 방북을 신청했다. 북측의 일방적인 ‘근로자 전원 철수 및 ’개성공단 잠정 가동중단‘조치로 인해 도산위기에 처한 123개 입주업체와 5000여개 협력업체들의 어려움을 해소한다는 것이 그 명분이다.

로만손시계라는 기업을 운영하는 김 회장은 개성공단에서 시계를 생산하고 있으며, 개성공단협의회장을 역임한 바 있다. 이번 방북에도 한재권 개성공단기업협회 회장 등 역대회장단을 주축으로 경남대 김근식 교수 등 남북경협문제 전문가도 포함된 것으로 알려졌다.

남북관계가 경색돼 실마리를 찾지 못하는 상황에서 김 회장의 방북신청이 허가돼 일정한 성과를 거둘 경우 박근혜 정부의 짐을 덜어주는 것은 물론, 김 회장의 정치적 경쟁력을 높여줄 것으로 예상된다. 김 회장은 4월16일 충청리뷰와 전화통화에서 “아직은 북측으로부터 회답이 없는 것으로 안다. 방북여부가 불투명하다”고 밝혔다.

증평군 도안면이 고향인 김 회장의 출마설은 어제오늘의 얘기가 아니다. 김종률 전 의원의 의원직 상실로 실시된 2009년 10월 보궐선거에서도 그의 출마설은 기정사실화 된 것처럼 받아들여졌었다. 실제로 출마가 이뤄지지 않은 그동안의 선거과정에서 주민들에게 자신의 기업 생산품인 시계를 선물로 희사하기도 했다. 시계는 ‘막걸리 선거’라는 말이 나돌던 시절에 유권자들의 환심을 사는 유력한 선물이었다.

김 회장의 정계진출설에 무게를 싣고 있는 Q씨는 “최근에도 고향에서 학교동창들과 골프를 치며 술을 샀다는 얘기가 들린다. 뭔가 냄새가 난다”고 주장했다. 물론 김 회장이 정계에 입문한다고 하더라도 지향점이 도지사인지는 명확하지 않다. 다만 고향인 중부4군에 경대수(새누리당) 의원이 버티고 있다는 점에서 도지사 출마론이 나돌고 있는 것으로 보인다. 상대적으로 이시종(민주통합당) 현 지사가 버티고 있는 내년 지방선거에 경쟁력이 있는 후보군이 형성되지 않았기 때문이다.

김 회장의 한 지인은 “김 회장이 이런저런 자리에는 관심이 많다. 그런데 ‘선출직에 나서지는 않겠다’고 발언한 것을 직접 들었다”며 “지금은 어떨지 모르겠지만 본인 스스로는 각종 출마설을 부인하고 있다”고 전했다. 김 회장은 도지사 출마설에 대해 “지역에서 그런 얘기가 있냐? 그런 얘기는 아직 한마디도 한 적이 없는데…”라며 말끝을 흐렸다.

증평이 고향인 김기문 중소기업중앙회장은 청주농고, 충북대를 졸업했으며, 1982년 솔로몬기계공업(주)에 입사하면서 시계와 인연을 맺은 뒤 1988년 5000만원을 자본금으로 (주)로만손을 설립해 세계적인 기업으로 성장시켰다.