12월에 가장 바쁜 사람은 누굴까. 어린이들에게 물으면 아마도 산타클로스 할아버지라는 대답이 나오지 않을까. 하룻밤사이 전 세계 어린이들에게 선물을 전해주는 놀라운 능력에 감탄하던 어린 시절 기억이 떠오른다.

지금 기뻐하는 아이들도 몇 년 지나지 않아 선물을 놓고 가는 산타가 아빠·엄마라는 사실을 알게 된다는 점이 슬프지만, 더 슬픈 것은 산타를 대신할 엄마 아빠가 없거나, 선물을 사줄 여력이 없는 가정의 아이들이 우리 주변에 많다는 점이다.

이 씨는 12월이면 산타로 변신해 산타를 기다리는 어린이들을 찾아간다. 함께하는 산타 동료들과 함께 마술도 하고, 캐롤도 부른다. 물론 아이들이 기다리는 선물은 필수다. 이 씨는 “6~7명이 한 조를 이뤄 사회자와 율동담당, 기타연주 담당, 마술담당 등 각자의 임무를 수행한다”고 설명했다.

아이들의 반응도 뜨겁다. 눈앞에 등장한 산타에 놀라고, 산타가 자기의 이름과 칭찬받을 일을 알고 있는 것에 또 한 번 놀란다. 이 씨는 “지난해에는 한 아이에게 ‘볼일을 보고 변기에 물을 내리지 않으면 다시는 안온다’고 했더니 깜짝 놀라더라”며 후일담을 소개했다. 몰래산타들은 하루 방문을 위해 며칠간 정보를 수집하고 익힌다.

몰래산타는 이 씨가 청주청년회장을 맡은 후 8년째 진행해오고 있는 사업이다. 첫해인 2005년에는 100여명의 산타가 참가했다. 이듬해에는 더 많은 산타지원자들이 나타났다. 해마다 참가를 희망하는 사람이 늘었지만 마냥 좋은 일만은 아니었다.

이 씨는 “방문가정에 대한 이해가 필요한데 그렇지 않은 친구들도 있었다. 조손가정 아이에게 엄마아빠에 대해 묻는다거나 준비를 제대로 하고 가지 않아 취지를 살리지 못하는 경우가 생겼다”고 말했다.
이 씨는 몰래산타가 일회성이 아닌 이웃에 대한 지속적인 관심으로 이어지길 바랐다. 청주청년회가 매주 토요일 독거노인들을 찾아가는 ‘따뜻한 밥상’을 거르지 않는 것도 같은 이유다.

이 씨는 “청주청년회가 지향하는 것이 ‘더불어 함께 하는 삶’이다. 나의 행복에 안주하지 않고 함께 사는 이웃의 행복까지 챙길 줄 아는 청년들이 되자는 것”이라고 말했다.

동참하고 싶다면 청년회 가입부터

그래서 지난해부터는 문턱을 높였다. 예전에는 선물을 마련하기 위해 얼마간의 참가비만 받던 것을 청주청년회 회원으로 제한했다. 청주청년회 회원은 대학생은 월 5000원, 직장인은 월 1만원의 회비를 내야한다. 이 씨는 “문턱을 높였더니 참가자는 줄었지만 책임감도 높아지고, 활동도 열심히 한다”고 설명했다. 산타들의 욕심도 날로 커졌다. “아이들의 기대치나 눈높이가 높아져 참가비만으로 좋은 선물을 해줄 수가 없다. 산타들끼리 별도로 돈을 모아 더 나은 선물을 전달하기도 한다”고 그는 말했다.

이 씨는 “기성세대들은 청년들에 대해 부정적인 평가를 하기도 하지만 우리가 생각하기에는 지금의 청년이 가장 우수한 인재들이다. 무한경쟁을 요구하는 사회논리에 몰려 힘들어하고 있지만 그것은 청년의 잘못이 아니다. 이 땅의 청년들이 당당하게 살 수 있길, 또 그런 사회를 만들기 위해 청주청년회가 앞장 서 노력해나갈 것”이라고 밝혔다.