추억의 정치인이 돌아왔다. 10월8일 새누리당 충북도당에서 열린 박근혜 후보 충북선거대책위원회(위원장 윤진식) 발대식에서 송광호(제천·단양), 정우택(청주 상당) 의원과 함께 3인의 상임고문으로 임명장을 받은 신경식 전 의원이 그 주인공이다. 지역에서는 한광옥 전 민주당 고문이 박근혜 선대위에 합류한 것만큼이나 ‘올드보이의 귀환’으로 관심을 끌만한 뉴스다.

신 전 의원이 청원을 지역구로 13~16대까지 내리 4선을 하는 동안 그의 소속 정당은 민주정의당-민주자유당-신한국당-한나라당으로 매번 이름을 바꿨다. 현 새누리당의 변천사가 곧 그의 정치이력이라고 할 정도. 추억의 정치인이라고 하지만 신 전 의원은 현재 새누리당 중앙당 상임고문으로 활동 중이다.

이름만 올려놓는 ‘얼굴마담’ 역할을 뛰어넘겠다는 얘기다. 신 전 의원은 “선거 때는 청주에 내려와 있겠다. 당에 앉아서 지역상황도 체크하고, 청주·청원이 통합된 만큼 지역을 두루 다니면서 선거운동에도 참여해 ‘전직도 애쓴다’는 소리를 들을 정도로 노력하겠다”고 덧붙였다.

신 전 의원은 박근혜 대선후보와 인연에 대해 “15대 때 최고위원을 같이했고 옆자리에 앉았다. 호남분기역 입지를 놓고 오송과 천안이 경쟁할 때도 다른 사람은 반대해도 오송 주장에 힘을 실어줬다. 남으로 생각하지 않는다. 힘들더라도 최선을 다하겠다”고 설명했다.

왕의 남자, 여왕의 남자 될까?

신 전 의원의 별명은 ‘왕의 남자’다. 그는 2008년 자신의 정치인생을 돌아보는 회고록 <7부 능선엔 적이 없다·동아일보사>를 냈는데 7부 능선이란 정상급 정치인들의 비서실장을 5차례나 역임한 자신의 정치철학을 우회적으로 표현한 것이다.

 신 전 의원은 책머리에서 “비서실장이라는 자리는 무슨 큰 직함이 아니지만 정상급 정치지도자의 최측근으로서 결단에 참여하는 경우가 많다. 그런 자리가 번번이 내게 돌아온 이유에 대해 한마디로 말하자면 이 책의 제목이 그 해답이라고 생각한다. ‘7부 능선엔 적이 없다’…”고 밝힌 바 있다.

사실 신 전 의원은 그렇게 ‘왕의 남자’로 살길 원했지만 진정한 왕의 남자가 된 것은 단 한 번뿐이었다. 1973년 대한일보 정치부장 자리를 내놓고 정일권 국회의장 비서실장으로 정계에 입문한 뒤 14대 대통령선거에서 민자당 김영삼 후보의 비서실장을 맡고 당선 뒤에는 당 총재(겸임) 비서실장을 역임한 것.

이후 15대 대통령 선거에서도 이회창 후보 비서실장을 역임했지만 킹메이커가 되지 못했다. 2003년 말 17대 불출마 선언을 한 뒤 홀가분하게 새해를 맞았던 신 전 의원은 이른바 차떼기 정국과 관련해 구속된다. 롯데로부터 10억원을 받아 소위 말하는 ‘실탄’을 100분의 1씩 지구당에 나눠준 것이 실정법에 위반됐기 때문이다.

이는 분명 불법이지만 단 한 푼도 배달사고 없이 분배한 것이 확인되면서 두 달 만에 집행유예로 출소할 수 있었다. 신 전 고문은 회고록에서 “수감되어 두어 달 남짓 조사를 받으면서 승자가 패자를 보복하는 치졸한 정치판의 양면성을 개탄하며 내 정치인생을 늦게나마 반성하고 정계에서 물러났다”고 돌아본 바 있다. 신 전 의원은 현재 케이블TV 육아방송 회장으로 활동하고 있다.