제천경찰서는 시립화장장 주변마을 지원사업과 관련 운영주체인 ㈜해피포전(제천시 송학면 포전리) 대표이사 A씨를 업무상배임 및 업무상횡령 혐의로 입건했다.

A씨는 지난 2009년 10월부터 시립화장장 영원한 쉼터를 제천시로부터 수탁운영하면서 타 영농법인에 1억 2800여만 원의 회사자금을 담보 없이 대여하는 등 1억 4500여만 원을 배임하고, 2700여만 원을 횡령하는 등 1억 7200여만 원을 업무상배임 및 횡령한 혐의다.

이에 따라 그동안 해피포전 운영을 놓고 벌어진 마을 주민 간의 극심한 갈등은 법적 분쟁으로 옮겨붙을 전망이다.

한편 마을 주민들은 지난 4월 이장 선거를 앞두고 전 이장과 새 이장 후보자 간의 싸움이 폭력 사태로 비화하고 이 과정에서 송학면장이 피소되는 등 심각한 갈등이 노출됐다.

이처럼 해피포전 운영을 둘러싼 마을 구성원 간의 다툼이 통제 불능의 사태로 전개되자 제천시가 즉각 감사에 들어가는 등 논란은 지역사회 전반으로 확산되고 있다.

지난 2008년 4월 해피포전이 설립된 이후 지난해까지 시가 이 회사에 지급한 보조금은 무려 69억 원. 시는 앞으로도 약90억 원의 예산을 투입할 계획이었다. 따라서 회사 운영을 둘러싼 주민들의 갈등이 시의 개입을 불러온 셈이다.

제천시는 지난 7월 22일 해피포전 감사 결과를 시의회에 보고했다. 보고서에 따르면 해피포전은 화장장과 납골당 위탁 운영 주체인 포전리 마을회를 무시하고 회사 내 일부 주주의 동의만 얻어 중요 사업을 멋대로 결정했다. 또 주민총회 의결 사항인 대표이사와 총무이사 연봉 책정, 화장장 운영 이익금 지급 결정, 임직원 대여금 지급 결정 등을 일부 주주의 동의를 얻거나 내부결재를 통해 임의로 집행했다.

그런가 하면 지난해 10월에는 신용 불량인 한 관리직 직원에게 1700만원의 회삿돈을 빌려주면서 이자나 변제기일 약정도 하지 않았고 지난 3월에는 이곳에 2년 간 근무했던 총무이사에게 경영 컨설팅 수수료로 3년치 급여에 해당하는 1억 400만 원을 무단 지급하기도 했다.

뿐만 아니라 지난 1월 30일에는 주주 10명이 참석한 주주총회에서 절반인 5명의 동의만으로 포전리 102개 가구에 각각 100만 원씩 화장장 운영 수익금을 지급하기로 하는 중대 배당 결정을 내리는 등 부적절한 경영 행위들이 대거 적발됐다.

시는 이에 따라 이달 만료되는 위탁기간을 연장하지 않기로 하는 등 특단의 조처를 단행했다.
해피포전이 이처럼 비리와 의혹이 난무하는 복마전으로 변질된 데에는 시 집행부의 잘못된 판단이 크게 작용했다는 분석이다.

익명을 요구한 관계자는 “해피포전 등과 관련해 포전리 1개 마을에 투입되는 지원금이 무려 160억 원에 달하는 반면, 지난 2003년 쓰레기 소각장 공모사업 당시 주변 16개 마을에 지원된 금액은 30억 원에 불과했다”며 “이처럼 한 마을에 천문학적인 자금이 지원되는 등 이권이 몰리면서 주민들의 갈등은 어느 정도 예견할 수 있는 상황이었다”고 지적했다.

이 관계자는 이어 “당시 시정을 책임진 시장이 해피포전에 막대한 예산 지원을 약속한 탓에 선량한 주민들은 비리와 부정의 유혹에 노출되고 시민들은 아까운 혈세만 낭비하는 결과를 낳고 만 것”이라고 지적한 뒤 “이 때문에 송학면장을 포함한 많은 공직자들까지도 명예와 자존심에 상처를 입는 등 시정 전반에 부담을 주고 있다”며 전임 시장 책임론을 제기했다.

한편 시는 “주민 스스로 갈등을 해소하지 못하면 예산 지원을 중단하고 화장장 운영권도 회수하겠다”는 입장을 포전리 마을회에 전달한 상태다.

이후 마을 주민 30여 명은 시청 앞에 천막을 치고 화장장 이전을 요구하는 시위에 돌입하는 등 볼썽사나운 모습이 연일 연출되고 있다.