청주·청원 통합 성공 뒤에는 이를 주도한 시민운동단체가 있었다. 두 번째 통합시도 때부터는 시민들을 중심으로한 대대적인 운동이 펼쳐졌다. 2005년에는 충북참여연대를 중심으로 ‘청주·청원하나되기운동본부’가 발족돼 활동했다.

그리고 지난 2010년에는 다양한 사람들이 모여 ‘청원·청주상생발전위원회’를 가동했다. 순수 민간조직의 이 단체들은 청원군수와 군의회의 반대속에서 찬성운동을 해온 만큼 특히 힘들었다. 자치단체의 도움 없이 ‘독립운동’ 하듯이 통합운동을 했고, 이런 것이 밑거름이 돼 올해 통합운동이 성공적으로 진행됐다고 보는 게 중론이다.

올해는 청주시에서 ‘청원·청주통합시민협의회’ 청원군에서 ‘청원·청주통합군민추진위원회’를 각각 구성해 통합을 추진했다. 여기에는 민·관이 들어가 활동했고 청주시로부터 상생발전방안 39개항 75개 사업을 이끌어냈다. 이후 청원군 지역에서는 순수 민간인들이 ‘청원·청주통합 주민참여운동본부’(이하 주민참여운동본부)를 발족해 투표참여와 통합찬성 운동을 견인했다.

지난 11일 발족한 주민참여운동본부는 청원군내 정당 관계자와 각종 단체·종교계·주민 대표가 참여해 이끌었다. 이들은 통합 반대단체인 ‘청원·청주통합반대 청원지킴이’(이하 지킴이)의 주민투표 거부운동에 맞서 주민투표 독려운동을 끝까지 펼쳤다. 관내 읍·면·리를 돌며 주민투표를 홍보하고 각 면 장날에는 집중해서 홍보물을 배포했다. 그리고 청주·청원지역 거리에는 ‘청원·청주 행복해지는 숫자 33.3%’ ‘상생발전방안과 통합시설치법은 꼭 이행됩니다’ ‘청원·청주 통합찬성’ 등의 플래카드를 수없이 내걸었다.

주민참여운동본부는 변장섭·한빈석 상임대표와 최형익 총괄국장, 신승호 홍보국장이 중심이 돼서 이끌었다. 청원군의장을 지낸 변장섭 대표는 투표 전, 2014년 지방선거 때 출마하지 않겠다는 뜻을 공식적으로 밝히기도 했다. 이들은 청원지킴이 측이 고발을 남용한데 반해 한 건도 고발하지 않았다. 변 대표는 “통합운동을 축제처럼 치르자는 게 우리의 생각이었다. 반대단체에서 고발을 일삼았지만 우리는 신사답게 했다”고 말했다. 참고로 숫적으로 열세였던 청원지킴이 측은 청원군수·선관위·주민참여운동본부·CJB 청주방송 등을 고발, 주민들로부터 눈총을 받았다.

주민참여운동본부 최형익 국장은 “주민들의 호응이 좋아 운동하는 동안 기분이 좋았다. 주민들에게 ‘언제까지 통합운동을 할거냐. 빨리 끝내자’는 말을 많이 들었다. 역사의 현장에 서 있었다는 것을 보람으로 생각한다. 통합은 양 지역 역사의 한 획을 긋는 아주 중요한 사건이다. 이를 주민투표로 결정했다는 게 특히 의미있었다고 본다”고 말했다. 그러나 반대단체가 유포한 허위사실들이 진실인양 호도되고 주민들이 그것을 사실로 믿고 있을 때는 정말 힘들었다고 소회를 밝혔다.

이번 통합운동에는 청주·청원지역의 많은 사람들이 힘을 보탰다. 청주시민들은 법적으로 통합찬반 의견 표명을 할 수 없어 조용히 있었지만 내심 많은 성원을 보냈다. 내놓고 반대를 한 사람들은 청원지킴이 밖에 없었다. 그러나 젊은층들이 지역현안에 관심을 보이지 않는 점을 확인할 수 있었다고 한 관계자는 말했다.

그는 “반대단체 보다는 오히려 투표에 무관심한 계층을 설득하는 게 더 힘들었다”며 지역일에 관심을 가져줄 것을 아울러 당부했다. 투표운동 기간 내내 투표율 33.3% 달성을 목표로 한 것도 무관심한 계층이 많았기 때문이다.

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청원군 역대 통합의 역사
3전4기 고난의 세월..포기하지 않으니 이뤄지네  

94년 정부주도 세대주 주민의견조사-2005년 주민투표-2010년 정부의 통합계획에 의한 추진-2012년 주민투표. 네 번에 걸친 청주·청원통합 추진의 역사다. 이렇게 끈질기게 통합을 추진한 지역도 흔치 않다. 물론 여수시·여천시·여천군이 네 번째 통합시도 끝에 성공했지만 이 지역은 이미 지난 97년 일찌감치 끝냈다.

94년 세대주 주민의견조사는 정부가 통합의견을 물어본 것이나 당시 청원군내 이장들이 반대를 주도했다는 소문이 무성했다. 이 때문에 충주·중원과 제천·제원은 통합했어도 청주·청원 통합은 실패했다. 2005년 주민투표 역시 이장들과 기득권세력들이 앞장서서 반대해 찬성 46.48% 반대 53.52%로 부결됐다. 당시 청주는 찬성률이 91.30% 였다. 그러나 94년에는 청주 찬성 76.5%, 반대 23.5% 청원군이 찬성 34.3%, 반대 65.7%로 나타났다.

세 번의 통합부결은 모두 청원군의 반대에서 비롯된 일이다. 역대군수 중 변종석·김재욱 군수가 반대했고 오효진 군수는 처음에는 반대하다 나중에 찬성으로 돌아섰다. 이 중 김 군수가 가장 극렬하게 반대했다. 결과적으로 그는 이로 인해 군수직까지 잃었다. 처음부터 통합을 찬성한 사람은 현 이종윤 군수 밖에 없다. 청원군의회도 계속 반대했고 현 의회만 찬성했다.

충북도를 보더라도 이원종 지사는 반대, 정우택 지사는 겉으로만 찬성, 이시종 지사는 찬성했다. 양 지역이 통합할 경우 충북도의 위상이 약화될 것이라는 우려 때문에 이원종 지사는 강하게 반대했다. 도 공무원들에게 이런 인식은 아직도 자리하고 있다. 정 지사는 김재욱 군수가 선거법 위반으로 낙마한 뒤 청원군청을 방문한 자리에서 갑자기 통합에 찬성한다고 밝혀 주위를 놀라게 했다. 그러나 이후 진정성을 보이지 않아 정치적으로 이용하고 말았다는 비판을 받았다. 충북도-청원군-군의회의 이런 분위기 때문에 여론조사에서 주민들의 과반수가 찬성하는 것으로 나와도 통합이 이뤄질 수 없는 구조였다.

민선5기 들어 통합에 희망을 걸게 된 것은 이시종 도지사-한범덕 청주시장-이종윤 청원군수가 모두 민주당으로 출마 때부터 통합을 찬성했다는 사실이다. 청원군의회도 정당에서 찬성파에게만 공천을 줘 반대하는 사람이 없었다. 아마 그렇지 않았으면 군의회에서도 자신의 지역구를 잃을까봐 반대하는 사람들이 많이 나왔을 것이라고 보는 시각들이 많다.