음성·진천 자율통합 주민건의 대표자인 임윤빈 씨는 통합건의서에서 “충북혁신도시가 현재 음성군 반, 진천군 반으로 행정추진에 어려움이 있고 현재 정부가 특별법으로 시군통합을 추진하게 됐다”고 말했다.

또 “인구 15만명이면 시승격이 될 수 있어 통합 이후 바로 시 승격이 가능하고 시로 승격되면 중앙정부의 예산을 더 많이 확보 할 수 있고 지역 발전이 가속화되며 주민 삶의 질이 높아져 음성·진천군은 통합해야 한다”며 당위성을 피력했다.

이에 음성군에서는 지난 1월 5일부터 11일까지 접수된 통합건의서 및 서명부 내역을 확인했으며, 서명부가 충족요건(1446건)을 넘어선 것으로 확인돼 통합건의서를 제출하게 됐다.

충북도에서는 이달 말까지 도의견을 붙여 지방행정체제개편추진위원회에 전달할 예정이고, 지방행정체제개편추진위원회는 올 6월까지 대통령과 국회에 보고하여 2013년 6월까지 지방의회 의견청취나 주민투표 등을 거쳐 최종 결정하게 된다.

음성군이 통합 추진을 서두르는 것은 혁신도시 건설이 가장 큰 요인으로 작용했다. 충북 혁신도시는 양 지자체의 접경 지역인 음성군 맹동면과 진천군 덕산면에 절반씩 걸쳐 건설된다.

충북도는 혁신도시의 파급효과를 극대화하기 위해 두 군에 걸쳐 혁신도시를 준비했지만 관리의 일원화가 되지 않는다는 문제점도 안고 출발했다.

하지만 음성군의 일방적인 통합 추진 움직임에 진천군은 크게 반발하고 있다. 이미 진천 지역 이장연합회가 반대 성명을 발표한 데 이어 사회단체장 100명이 반대 건의서를 이시종 지사에게 전달하는 등 음성군과의 통합은 논의할 가치가 없다는 분위기다.

진천군 관계자는 “진천은 독자적으로 시 승격을 추진하는 데다 진천은 청주권, 음성은 충주권으로 생활권도 다르다”며 “혁신도시가 조성되는 시점에서 통합을 주장하는 것은 갈등을 부추길 수 있다.”고 지적했다.