요즘 정치권의 담론중 한가지 민감한 것은 과연 열린우리당과 민주당이 다시 손을 잡느냐 하는 점이다. 지난 22일 강연차 청주를 방문한 열린우리당 이재정의원(전국구)은 이에 대해 “가설도 불가능하다”고 딱 잘라 말했다. 당 사무총장격인 총무위원장을 맡고 있는 이의원은 “내년 총선 때문에 두 당이 다시 합쳐야 한다는 여론이 일부 있다는데 우리보고 야합하라는 얘기냐”고 반문하며 “이미 노선의 극명한 차이를 확인했기 때문에 불가능하다”고 일축했다. 그는 또 12월 말 까지는 정치권에 많은 변화가 있을 것이라고 예단하며 이런 정치적 변혁기를 거치면 내년 총선에선 능력, 유명세보다도 도덕적으로 깨끗한 사람이 많이 당선될 것으로 확신한다고 말했다.

충북정가가 이의원한테 정작 궁금해 하는 것은 내년 총선에서 고향인 진천출마를 감행하느냐는 점이다. DJ 정부를 거쳐 노무현정권에서도 이의원은 계속 개혁주도의 인물로 통하면서 당내서도 확실한 입지를 굳혔다. 성공회 신부라는 점도 요즘 혼탁한 정치와 비교돼 기대감을 높여 준다. 때문에 정치적 업그레이드를 위해 지역구 출마를 고려해야 한다는 주변의 권유가 많았고 그 대상지로 출생지인 진천이 꼽히는 것이다.

연고는 꿇릴게 없다
결론부터 말하면 이의원의 충북출마 개연성은 항상 열려 있다. 본인의 언급, “충북 뿐만 아니라 15년을 거주한 서울 송파구 등 다른 몇군데서도 제의를 해 오고 있지만 아직 구체적 생각은 하지 않았다. 사실 전국구 중에서 지역구 선택은 내가 가장 자유롭다. 그러나 당에서는 조직관리를 위해 중앙당무를 계속 맡아줬으면 하는 바람을 내비친다. 정치는 속단할 수 없기 때문에 향후 상황이 어떻게 변할지 나도 알 수 없다. 꼭 당이 필요해 나를 충북으로 내려보내겠다면 따를 수 밖에 없지 않은가. 막상 선거는 전략적으로 치러질 것이다”라는 말이 이를 뒷받침한다.

진천 초평이 고향인 그는 상산초(44회)를 나와 서울로 유학했지만 아직도 이곳에 친인척들이 많이 살고 있다. 처가도 청주이고, 굳이 1차적 연고를 따지더라도 꿇릴게 없는 것이다. 그러나 이의원은 “보재 이상설의 가문으로 지금도 초평 이씨로 불리고 있지만 꼭 지역연고를 단순히 출생으로만 재는 것은 옳지 않다. 그 지역에서 오랫동안 활동하며 그야말로 주변으로부터 신뢰, 존경받는 사람이어야 적격일 것이다. 지난 16대 총선 때도 간혹 지역에 내려 오면 동창들로부터 ‘네가 고향을 위해 한일이 뭔데 이제 와서 욕심을 부리냐’는 질책을 받았다. 사실 출마할 생각이 없었는데도 말이다. 그런데 지금은 친구들의 생각이 변한 것같아 다행스럽다.(웃음) 오히려 빨리 결정하라고 압력한다. 하지만 고향 출마는 쉽게 생각할 문제가 아니다. 지금은 총무위원장으로서 당을 보살피는게 우선이다”고 말했다. 진천이 음성 괴산 증평과 묶이는 복합선거구라는 점도 쉽게 판단할 수 없는 이유이기도 하다. 충북도청 정호성총무과장과는 외사촌 관계다.

“정치인은 무릇 대통령을 꿈꿔야”
최근 노무현대통령에 대한 비난수위를 높이는 민주당 추미애의원에 대해 그는 재미있는 해석을 달았다. 추의원이 대권행보에 가속페달을 밟는다는 것은 이미 잘 알려진 사실인데, 이를 정당정치의 ‘본질’과 결부시킨 것이다. “무릇 정치인은 대통령의 꿈을 가지지 않으면 안 된다. 어느 시점이 되면 물리적 모양새로 대권을 넘보기도 하지도 그 보다는 심리적 측면이 강하다. 만약 정치인이 이런 ‘추구’를 안 한다면 당내에서 대우를 못받기도 하지만 스스로가 틀에 안주하게 된다. 이래선 좋은 리더가 될 수 없다. 추미애의원은 지금 다음번 대선을 지향하고 있고, 그 전략의 하나로 노대통령을 끌어 내리려는 것인지도 모른다. 어쨌든 나보다 높은 곳을 쳐야 얘기가 되지 않는가.”

일찌감치 국민경선을 천명한 열린우리당이 전국 선거구의 30%에 대해 경선없이 후보자를 결정하겠다는 방침을 당헌에 명시한 것과 관련, 이의원은 현실론을 들었다. “어쨌든 내년 총선은 제 1당 쟁탈전이 될 것이다. 물론 우리당도 노대통령의 변함없는 개혁을 위해 반드시 원내 1당으로 거듭나야 한다. 후보 경쟁력이 낮은 지역에 대해선 중앙당 공천심사위가 후보를 낼 수 밖에 없는 상황이 올 것이다. 굳이 30%로 규정한 것은 내년 총선의 판도를 감안했기 때문이다. 세대교체와 정치개혁을 위해 젊은 신진들도 과감하게 기용할 것이다. 구체적으로 밝힐 수는 없지만 그 결과를 확신한다.”