한－칠레 FTA체결과 농업시장 개방 압력 등으로 인해 위기에 처해 있는 농촌 경제를 살리기 위해 자치단체가 보다 적극적인 경쟁력 제고 방안 마련에 나서야 한다는 지적이다.

농업 전문가들은 중국, 칠레 등 농업 수출국의 개방 압력에 맞서 농업에 경쟁력을 부여하기 위해서는 생산성 향상을 위한 특단의 대책 마련이 시급한 것으로 보고 무기비료 위주의 시비법을 유기비료 중심으로 전환해 지력 향상을 꾀하는 데 역점을 둬야 한다고 제안하고 있다.

최근 환경부는 이 같은 환경 친화적 자연농법을 돕고 수질 환경 오염을 획기적으로 개선하기 위해 축산농가에서 배출되는 가축 분뇨를 유기질 비료로 가공하는 공장을 자치단체가 추진할 경우 시설비를 물관리기금으로 전액 지원하도록 돕고 있다.

그러나, 실제로는 환경오염을 방지하고 농업 경쟁력 및 경제 유발 효과도 뛰어난 일석삼조의 유기질 비료 가공 공장 사업을 추진하는 자치단체는 극히 드문 실정이며, 이로 인해 농업 경쟁력의 제고에도 많은 어려움이 따르고 있다.

제천시에 따르면 현재 관내 축산 농가에서 배출되는 분뇨량은 12만여 톤. 여기에 행정 당국에 신고되지 않은 소규모 축사에서 배출되는 이른바 비점오염원까지 포함하면 어림잡아 15톤 안팎의 분뇨가 매년 발생하고 있을 것으로 추정된다.

그러나, 이 중 50%는 정화 시설을 제대로 거치지 않은 채 인근 남한강으로 배출돼 충주호 오염원의 절반을 차지할 만큼 수질 오염의 주범으로 지목되고 있다.

따라서, 유기질 비료 가공 공장이 가동돼 전량 재활용될 경우, 남한강의 수질 오염은 크게 줄어들 수 있을 뿐 아니라, 부족한 유기질 비료의 안정적 생산에도 기여할 것이라는 게 전문가들의 지적이다.

이에 대해 시 관계자는 “유기질 비료 제조 공장을 운영하기 위해서는 많은 양의 분뇨가 필요한데, 현재 제천에서 배출되는 분뇨량으로는 공장 하나에 공급하기에도 부족하다”며 난색을 표했다.

그러나, 공장이 설립될 경우 인근 영월이나 단양, 충주 등지에서 배출되는 축산분뇨 등을 수거할 경우 부족분을 충당하는 데 아무런 장애도 없을 뿐 아니라, 환경부가 정책적으로 사업을 지원하고 있다는 점을 감안할 때 이 같은 주장은 설득력이 떨어진다.

한 축산 영농인은 “대형 축사를 지으려면 인근 주민들의 환경 민원과 분뇨처리 시설 설치 비용 등이 큰 부담으로 작용하게 되는데, 만일 시가 유기질 비료 공장을 건립해 축사의 분뇨를 정기적으로 수거한다면 축산 능률 향상에도 크게 기여할 것”이라며 “제천에 시설이 있다고 해서 반드시 원료를 제천에서 구해야 한다는 식의 발상은 이해할 수 없다”고 반박했다.