그동안 대농이 공장이전 부지를 찾으려고 기울인 노력은 처절했다. 최근 급등한 청주지역 땅값 때문에 초반부터 맞닥뜨린 난관은 전주곡에 불과했다. 청주에서 경쟁력있는 땅을 찾을 수 없게 된 대농으로선 설상가상, 또 다른 돌발변수로 노심초사해야 했다.

나기정 시장 체제에서 결정된 대농 부지 개발안이 한대수 시장이라는 리더십 변화를 맞이한 청주시에 의해 계속 추진될 것인지 불투명했던 것. 그러나 이것은 기우였다. 한 시장의 의지 역시 굳건했던 것. 거기에 청주시는 융통성까지 발휘했다. “청주가 아니더라도 청원이라면 괜찮다”고 양해를 해 준 것이다.

이에 고무된 대농은 청원지역을 이 잡듯 찾아다녔다. 그러나 청원 역시 땅값이 문제였다. 윤광로 대농 노조위원장(53)은 “싼 곳이라야 평당 25만원 대였다. 그린벨트 해제와 신행정수도 이전 기대감 등으로 땅값이 이미 상당히 올라버린 것이다. 게다가 전기 상·하수도 도로 등 인프라가 안 돼 있기 일쑤인데다 건폐율 등 건축법 제한도 문제가 됐다. 우리에게 필요한 면적은 5만∼7만평인데 건폐율 규정을 지키려면 이보다 훨씬 넓은 부지가 필요한 입장이었다. 결국 돈이 문제가 됐다.”

대농은 또다시 결정적 난관에 봉착했다. 청주공장 부지 개발안의 무산이 걱정됐다. 그러나 이때 청주시가 또 다시 획기적인 양보안을 제시했다. “청주·청원이 아니더라도 도내면 된다”고 유연성을 발휘한 것이다.

당장 충주시가 달려들었다. “평당 29만원인 목행의 공업지역을 19만원씩에 제공하겠다”고 제의해 온 것. 그러나 대농은 눈물을 머금고 충주시의 제의를 거절해야 했다. 윤 위원장은 “거리가 문제였다. 1000명이 넘는 직원들이 모두 이주하는 건 불가능했다. 5년간의 법정관리 기간 중 3년간이나 임금이 동결된 직원들로선 그럴 형편이 못 됐다”고 술회했다.

그래서 눈을 돌린 곳이 증평이었다. 충북도가 적극 추천했다. 더구나 군 승격을 한 증평으로서도 기업유치를 마다할 이유가 없었다. 한때 공업지구로 지정됐다가 취소된 모 지역이 소개됐다. 증평이면 청주에서 출퇴근하기에도 안성맞춤이었다. 하지만 대농의 증평 이전 소문이 나돌면서 생각치도 못한 이상한 일이 벌어졌다. “망한 기업이 뭐 하러 오려는갚 “오염물질 배출업체까지 받아들여야 하는갚 하는 악소문과 함께 해당 지역의 땅값이 들썩이기 시작한 것이다.

대농으로선 또 다시 증평을 포기할 수밖에 없었다. 이젠 끝장인가. 막다른 순간 대농에게 마지막 행운이 손짓했다. 말못할 숱한 우여곡절 끝에 최근 충북도의 도움으로 제3의 장소를 가까스로 찾는 데 성공한 것이다. 대농은 “우리나라가 기업하기 힘든 곳이라는 말을 요즘처럼 뼈저리게 느낀 적은 없다”며 고개를 저었다.