이같은 결과가 나타난 것은 여론조사에서 일부 후보진영이 선거전략차원에서 자신을 지지하는 선거인단에 여론조사에 응할 때 지지의사를 숨기도록 했고, 조사가 실시된 이후 일부 후보의 막판 조직 가동이 성공을 거둔데 따른 것이라는 분석을 내놓기는 했지만 ‘여론조사 잘못 시인과 사과’는 신선한 것으로 받아들여지고 있다.
그러면서 중앙일보는 모집단의 규모가 작은 지역에 대한 사전 여론 조사를 실시하지 않기로 했다고 밝혔다.
여론조사는 표본을 추출하여 전체 의사를 가늠하는 통계학의 범주에 있기 때문에 접근 방법과 통계처리 적용에 따라 결과가 상이할 수 있는 개연성을 얼마든지 가지고 있다. 따라서 여론조사 결과를 맹신할 수 없는 것이다.
그렇지만 인간 마음은 대중이 움직이는 대로 따르려는 경향(밴드 왜곤 효과)이 있어 다수의 의사로 비쳐지는 여론조사 결과에 따라 크게 좌우 될 수 있다는 점 때문에 정치적 큰 의미를 지닌다. 여론조사가 정치적으로 악용되는 것도 이런 연유 때문이다.
정당성이 부족했던 독재 정권이 여론 호도책의 한 방편으로 여론조사를 교묘하게 만들어 이용한 것도 그런 것들이다.
지금까지 언론은 무수히 많은 여론조사를 실시하여 보도해놓고 그 결과가 틀리게 나왔을 때에도 변명으로 일관해 왔다. ‘여론조사란 것은 그럴 수 있다’는 편한 적용을 끌어다 붙이면서 말이다.
일부 지방 언론의 경우는 그야 말로 여론조사가 주먹구구식이었음을 인정해야 한다. 설문지는 정확한 조사 설계에 의해 작성되어야 하며 표집 선정도 과학적이어야 하는데도 불구하고 취재기자에게 설문지가 배당되어 출입처에서 일괄적으로 수집하는 과정을 거치는 게 비일비재했다.
이제 지방선거를 앞두고 언론사의 여론조사가 봇물을 이룰 전망이다. 누가 봐도 믿을 만한 여론조사라는 신뢰를 줄 수 있는 여론조사를 실시해야 한다.
조사 통계는 과학적인 절차와 처리 과정을 거치는 과학적 방법론에 토대를 두고 있어야 함을 다시 한번 새겨야 할 것이다