6일 오후 7시부터 서울 청계광장과 오후 8시부터 서울 여의도 국회의사당 앞에서 열린 미 쇠고기 반대 촛불집회에 1만여 명이 모여 정부와 함께 조·중·동에 대해 불만을 터뜨렸다. 인터넷 공지를 보고 청계광장에 온 김나래(17) 학생은 “조·중·동이 우리를 우롱하고 있다”며 “국민들이 휘둘린다고 쓰고 있다”고 비판했다.

신현호(40)씨는 “정부는 대통령 압력 때문에, 정당은 정치적 이익 때문에 그렇다고 쳐도 언론은 달라야 하지 않습니까”라며 “보수 언론이 국민들과 다른 이야기해서 화내는 것이 아닙니다. 공정보도인지 가슴에 손 얹고 확인해주시기 바랍니다”라고 강조했다.

촛불시위 첫 날인 지난 2일에도 서울 광화문 동아일보 사옥 앞에서 “조·중·동 찌라시”라는 구호가 잇달아 터져나왔다. ‘조·중·동 없는 아름다운 세상을 만드는 시민모임’(조아세)은 6일 국회의사당 앞에서 담배 사진 위에 조·중·동을 새겨넣은 ‘나쁜 건 딱 끊읍시다’ 라고 적힌 스티커를 시민들에게 나눠주는 등 시위의 타깃을 분명히 하기도 했다.

전국언론노동조합(위원장 최상재)은 이날 성명을 내어 “언론노조 조합원들은 족벌신문 조·중·동이 언론인체 가장하는 시대에 함께 언론에 종사함을 부끄럽게 생각하고 있다”며 “족벌신문을 줄곧 비판해온 민주 진보 세력을 적대시하는 것은 백번 납득할 수 있지만 안전한 먹거리를 희구하는 평범한 우리 이웃의 희망과 용기를 불온시하며 반사회 세력으로 색칠하는 망동만은 당장 멈춰라”고 촉구했다.

민주언론시민연합은 조·중·동에 대해서 “이명박 대통령과 정부를 감싸고, 국민의 분노를 ‘정치선동’, ‘반미선동’에 휩쓸린 것이라고 악의적으로 폄훼하는가 하면 광우병에 대한 불안과 우려를 ‘괴담’으로 싸잡아 물타기하고 있다”고 맹비난했다.

앞서 조·중·동은 지난 1일부터 광우병 논란을 ‘괴담’으로 폄훼하기 시작했다. 동아일보가 8면에 ‘미국쇠고기 괴담에 소비자 불안’ 기사를 게재하자 이튿날인 지난 2일 조선일보는 1면 머리기사 ‘광우병 괴담’듣고만 있는 정부’를, 중앙일보는 사설 ‘광우병 부풀리는 무책임한 방송들’을 통해 국민의 반발을 ‘광우병 괴담’으로 몰며 그 진원지로 MBC를 지목했다.

이날 밤 시민·학생 1만여 명이 광우병 반대 촛불시위를 벌이자 이들 신문의 보도는 노골화됐다.
촛불집회를 “일부 세력의 불순한 선동”으로 매도한 동아는 사설 <반미 반이로 몰고 가는 광우병 괴담 촛불시위를 실었고, 조선은 <‘화장품·떡볶이도 광우병 위험’ 전단 뿌려 기사>에서 “이날 집회는 인터넷 다음에 만들어진 카페 ‘2MB 탄핵 범국민운동본부’가 주최했다… 여기서 ‘2MB’란 이명박 대통령을 지칭한 것으로, 현 정부에 반대해 온 정파 및 세력들이 주도하고 있다”며 정치적 사안으로 몰아갔다.

시위 소식을 각각 1단, 2단으로 단신 처리한 중앙과 동아는 광우병을 둘러싼 논란에 대한 정부의 해명은 적극 보도하는 한편 쇠고기 재협상을 요구하며 촛불시위에 나선 청소년들을 ‘판단력이 없는 상태에서 선동에 휩쓸린 10대’로 규정하기도 했다.