특히 이 지역의 현역인 이시종 의원과 윤 전 장관은 충주 출신이지만 청주고를 졸업한 30년 지기 친구라는 점에서 우정을 잠시 접어두고 냉혹한 한판 승부를 벌여야 하는 상황이다.

각각 충주사범병설중과 충주중을 졸업한 이 의원과 윤 전 장관은 나이로만 따질 때는 1946년생인 윤 전 장관이 47년생인 이 의원보다 한 살이 더 많다. 그러나 이 의원이 청주고 38회로 입학한 반면 윤 전 장관은 1년 후배인 39회로 청주고 동문이 됐다.

두 사람 모두 정상적으로 학교를 다녔다면 선·후배로 남았겠지만 이 의원이 입학과 동시에 휴학을 해서 1,2학년을 같이 다니는 사실상 동급생이 됐다. 그러나 이번에는 윤 전 장관이 3학년 때 휴학을 하게 되면서 결국 이 의원은 39회, 윤 전 장관은 40회로 졸업장을 받게 된다. 하지만 입학순과 나이에서 ‘장군·멍군’을 주고받은 두 사람은 각별한 친구 사이가 됐고 모두 39회에서 동창회 활동을 하고 있다.

서울대를 나온 이 의원은 행정고시 10회로 내무부에서 공직생활을 시작했고, 고려대를 졸업한 윤 전 장관은 고시 12회로 재무부에서 첫 발을 내디뎠다.

“우정은 결코 금이 가지 않을 것”
두 후보는 불과 한 달여 뒤에 운명의 선택을 기다려야 하지만 한결같이 우정에는 절대 금이 가지 않을 것임을 강조하고 있다.

어찌 됐든 두 후보는 예기치 않았던 대결이 부담스럽다는데 공감하고 있다. 이 전 의원은 “후보가 갑자기 바뀌어서 백지상태에서 출발해야 하는 상황”이라고 전제한 뒤 “오랫동안 시장으로, 의원으로 지역에 봉사해 왔지만 선택은 시민들이 판단할 문제”라며 말을 아꼈다.

윤 전 장관은 당초 입각을 바랐던 상황에서 전쟁터와 같은 지역 총선 현장으로 내몰린 것에 대해 우회적으로 아쉬움을 표현했다. “각료 인선은 어차피 대통령의 권한이고 총선 출마는 당의 결정이기 때문에 나는 어차피 피동적인 입장일 수밖에 없었고, 내가 기여할 수 있는 부분과 당이나 대통령이 필요로 하는 것이 맞아떨어지는 총선 출마로 선회했다”는 것이다.

인맥 교집합도 커, 편갈릴 듯
두 사람이 공히 우정을 강조하고 있지만 2등은 의미가 없는 선거판에서 우정이 흔들리지 않을 지는 미지수다. 특히 지역사회가 좁다는 점에서 인맥의 교집합도 커 자연스럽게 편가르기가 이뤄질 수밖에 없는 상황이다.

이시종 의원이 과거 친구 사이임을 강조했고, ‘친구 따라 강남 간다’는 식으로 지난 지방선거에서 열린우리당 충주시장 후보로 출마했던 권영관 전 충북도의회 의장은 초·중 후배인 윤 전 장관을 돕기로 했다. 권 전 의장은 한나라당 공천 탈락 후 “윤 전 장관을 돕기로 이미 마음을 굳혔고 면접을 볼 생각도 없었다”고 밝힌 바 있다.

윤 전 장관은 이에 대해 “권 전 의장이 결과적으로 도와주겠다는 의사를 밝혀온 것은 사실이지만 어떤 분야에서 어떤 역할을 맡을지는 정해지지 않았다”고 밝혔다.
졸지에 친구를 상대 진영으로 보낸 이 의원은 “개인의 취향이니까 크게 신경 쓰지 않는다”며 자세한 언급을 하지 않았다.

충주는 이명박 대통령의 핵심공약인 경부운하가 선거 최대의 쟁점이 될 것으로 예상되지만 두 후보는 이에 대해서도 아직 날을 세우지 않고 있다. 한나라당 후보로 이에 대한 우위를 점하고 있는 윤 전 장관은 이에 대해 “정부가 결정할 일이지만 충주시민의 기대가 큰 것은 사실”이라고 짤막하게 답했다.
이 의원도 “경제성은 국가가 정책적으로 따질 문제고 충주시민의 입장에서는 안전성과 환경성만 보장되면 된다”며 “이 같은 조건만 충족된다면 굳이 반대할 이유가 없다”고 주장했다.