제천 중앙시장 상인들에 따르면 이 주변 복개천 일대에 좌석수만 30석이 넘는 중대형 식당급의 포장마차가 8곳이나 운영 중에 있다. 이런 가운데 전어와 대하 등 해산물이 쏟아지는 가을철을 맞아 3~5곳에서 기업형 포장마차가 추가 영업에 나설 것으로 알려지자 상인들은 아연 실색을 금하지 못하고 있다.

이처럼 기업형 포장마차가 급증하는 것은 건물세나 인테리어와 같은 초기 비용이 거의 들지 않는데다가 조리가 간편한 몇 가지 안주만 준비하면 주류 매출만으로도 폭리를 취할 수 있기 때문인 것으로 풀이된다.

또한 사업자나 요식업 등록과 같은 행정절차를 거치지 않은 채 무허가로 영업하는 포장마차의 속성 상 카드 매출이 전혀 없이 오로지 현찰만 거래되는데다가 세금 한 푼 낼 필요가 없기 때문에 짧은 기간에 ‘한탕’을 챙기려는 사람들의 포장마차 개업(?)이 러시를 이루고 있다.

주변에서 주점을 운영하고 있는 김모 씨(42)는 “날씨가 선선해지기 시작하는 늦여름에는 포장마차들이 전어, 새우, 조개, 각종 회 등을 앞세워 야간의 2차 손님들을 유혹하고 있다”며 “이 때문에 정식으로 사업자 등록을 하고 제세 공과금을 꼬박꼬박 납부하는 선량한 주변 상인들이 입는 피해는 생존권을 위협할 정도”라고 주장했다. 김 씨는 이어 “포장마차를 단골로 찾는 사람들은 일반 주점을 이용하는 것보다 포장마차가 더 경제적이라고 생각하지만 실제는 그 반대의 경우가 대부분”이라고 지적한 뒤 “아무리 낭만이 좋다고 해도 상수도와 냉장·냉동고 등 위생 시설이 극히 불량한 포장마차에서는 어떠한 일도 일어날 수 있다는 사실을 명심해야 한다”며 소비자들의 주의를 당부했다.

한편, 이들 기업형 포장마차들은 대부분 도로의 갓길은 물론 2차로까지 무단으로 점유한 채 영업에 나서 자칫 도로를 달리는 차량이 덮칠 경우 대형 참사로 이어질 수 있다는 우려마저 낳고 있다. 그런가 하면 주변 주민들은 밤마다 포장마차에서 새어나오는 음식 냄새와 고성방가에다가 이용객들의 노상방뇨에 시달리는 등 고통을 호소하고 있다.

상황이 이러한데도 제천시와 경찰의 단속은 요원하기만 하다.
지난 IMF이후 생계형 노점상에 대해서는 가급적 행정 집행을 하지 않은 관행을 고려할 때 기준도 없는 기업형 포장마차를 가려내 단속한다는 게 현실적으로 쉽지 않다는 게 당국의 고민이다.

제천시 관계자는 “현실적으로 주변의 상인들이 대형 포장마차들 때문에 피해를 입고 있고, 식품위생이나 세금 포탈 등 법적·행정적 문제도 있는 만큼 기업형 포장마차를 그대로 방치만 하지는 않을 것”이라면서도 “특정 포장마차만을 적시해 고발 등의 조치를 취할 경우 이들의 반발로 인해 선량한 생계형 포장마차조차 덩달아 피해를 입을 수 있기 때문에 부작용을 최소화할 수 있는 단속 방식이 어떤 것인지 연구 중에 있다”며 고민의 일단을 내비쳤다.

그러나 최근 성업 중인 기업형 포장마차들은 대부분 시 공용주차장에 버젓이 자리를 잡은 채 영업에 나서고 있어 중앙시장 인근의 교통 체증을 더욱 가중시키고 있다는 지적이다. 상인 최모 씨(38)는 “저녁 7시만 되면 포장마차들이 공용주차장을 마구 점용한 채 영업을 한다. 이 때문에 중앙시장에 볼 일이 있는 고객들이 차를 대지 못하고 다른 곳으로 돌아가는 바람에 시장 상인들의 저녁 매출에 지장을 초래하고 있다”며 “포장마차 운영자들이 멋대로 주차장 진입 차량을 차단하고 멋대로 교통을 통제하는 등 기업형 포장마차들의 불법 행위가 인내의 한계를 넘어서고 있다”고 지적했다.

시가 계속 방관할 경우 집단 행동을 통해서라도 기업형 포장마차들을 몰아내겠다는 얘기지만, 단속 기관이 나서주지 않는 상태에서 상인들의 힘만으로 조직화된 기업형 포장마차들과 맞서는 것은 왠지 버거워 보인다.