무엇보다 지난 2005년 ‘물 만난 영화, 바람난 음악’이라는 도발적인 슬로건과 함께 첫 선을 보인 국제음악영화제가 3회에 불과한 짧은 역사에도 불구하고 근래에 보기 드문 대박을 터뜨린 점이 눈에 띈다. 제천국제음악영화제 조직위원회에 따르면 지난 14일 폐막된 제3회 국제음악영화제를 찾은 관객 수는 10만 명에 달해 하루 평균 1만 6500여명이 행사장을 가득 채운 것으로 나타났다.

흥행의 바로미터라 할 수 있는 영화의 평균 좌석 점유율이 85%에 이르렀으며 공연의 평균 좌석 점유율은 무려 99%에 달했다. 더욱이 행사 기간 내내 집중호우가 쏟아져 관람 환경이 극히 열악했던 점을 감안하면 이 같은 성과는 가히 폭발적인 기록이다.

“6만 9000명에 불과한 프랑스의 칸느가 세계 영화의 메카로 확고한 자리를 차지한 것에 비하면 우수한 관광 자원과 뜨거운 열정을 지닌 제천시가 아시아 영화의 중심 도시로 부상하는 것은 시간 문제가 아니겠느냐”며 시민과 영화인들을 설득하고 축제를 주도해온 엄 시장의 노력이 단연 돋보이는 결과다. “국내외적으로 영화 관련 행사가 넘쳐나는 상황에서 후발주자인 제천시가 단기간 동안 이처럼 놀라운 성과를 거둔 것 자체가 한 편의 ‘독립영화’ 감”이라는 전문가들의 후한 평가가 단순한 립 서비스로 느껴지지 않는 이유가 바로 여기에 있다.

제천시 관계자는 “호반의 도시이자 역사 문화의 고장인 제천의 관광 인프라는 이미 세계적인 수준에 이르렀다”며 “앞으로는 관광객들이 먹고, 즐기고, 머물 수 있는 다양한 소재와 이벤트를 개발해 제천이라는 도시 자체를 제주도를 능가하는 체험 관광지로 변모시킬 수 있도록 소프트웨어를 강화하는 데 힘을 쏟아나갈 계획”이라고 강조했다.

시는 또한 약초웰빙특구와 함께 에코세라피 건강특구 지정을 추진함으로써 이른바 쌍끌이형 체험관광 동력을 구체화한다는 계획이다.

제천은 이미 지난 4월 재경부에 에코세라피건강특구를 신청해 웰빙특구와의 시너지 효과를 노리고 있다. 에코세라피건강특구는 한방을 핵심으로 각국의 전통의학을 접목시킨 건강요양 관광단지로 구체화할 전망이다.

이 같은 계획이 차질없이 이뤄질 경우 제천은 국내외 각지에서 몰려오는 관광객들이 며칠 또는 몇 주 일정으로 다양한 관광 상품과 웰빙 프로그램을 체험하는 진정한 체류 관광 도시로 발돋움할 수 있을 전망이다.제천시 관계자는 “몇 해 전 시민들을 상대로 설문조사를 실시한 결과 응답자의 절반이 넘는 56.1%가 ‘시가 전략적으로 활용해야 할 부존자원은 수려한 자연경관’이라고 답변했고 약초 관련 각종 사업에 대해서도 높은 관심을 보인 바 있다”며 “건강지향형 종합리조트를 개발하고 다양한 문화관광 콘텐츠를 도입한다면 제천은 세계적인 휴양 관광도시로 발돋움할 가능성이 매우 높다”고 분석했다.