해마다 옥천에서 열리는 전국적인 행사로 두가지를 꼽을 수 있다. 하나는 옥천군이 주최하는 ‘지용제’이고 다른 하나는 옥천신문이 주관하는 ‘언론문화제’다. 2003년부터 시작한 언론문화제는 전국 언론인들에게 옥천을 언론개혁의 ‘성지’로 각인시켰다.

특히 옥천신문이 주도한 ‘안티 조선운동’으로 도내에서 조선일보 보급률이 가장 떨어지는 지역이 옥천이다. 전국의 진보적 시민단체로부터 주목받아온 옥천에서 중앙정당에 예속되지 않는 순수 지역당 창당작업이 벌여져 정치권의 관심을 모으고 있다. 내년 지방선거를 앞두고 생활정치를 실천하기 위해 (가칭)‘풀뿌리 옥천당’ 창당작업이 진행되고 있다.

지난 4일 ‘풀뿌리 옥천당 발기인 모임’을 갖고 창당준비위원회 구성에 착수키로 했다. 기존 중앙당－지구당이 보여준 모순과 반자치적인 행태에 대해 제동을 걸겠다는 각오다. 지역당 창당 ‘아이디어’는 옥천지역의 현안문제를 놓고 자유토론을 벌였던 라이브카페 ‘풍금’의 서형석 대표(50)가 제안자다. 서대표의 제안에 오한흥 전 옥천신문 대표 등 30~40대 지역인사들이 적극적인 지지의사를 밝혀 급진전됐다.

서대표는 “내년 지방선거에 대해 토론하던 중에 중앙당의 줄세우기와 다름없는 정당공천제에 대한 비판이 쏟어졌고, 법적 정당은 아니더라도 지역주민의 신뢰를 바탕으로 한 지역당을 만들어 우리들의 일꾼을 자체 검증하고 평가받자는 안이 나오게 됐다”고 말했다.

인구 5만6천명의 소도시인 옥천군은 오피니언 리더들의 여론전파력이 강하다는 점을 감안하면 순수 지역당을 통한 지방정치 진출이라는 새로운 모델의 성공할 가능성이 매우 높다는 분석이다. 이같은 움직임이 다른 군지역으로 파급될 경우 기존 정당정치에 식상한 유권자들에게 무소속 연대의 참신한 도전으로 평가받을 수 있을 것이다. 다음은 서형석 대표와 일문일답이다.

- 풀뿌리 지역당의 구상은 언제 어떤 동기로 이뤄졌는가.
“ 평소에 자주 만나 지역 문제를 논의한 분들이 있는데, 이번 선거법 개정내용 중에 기초의원의 정당공천제에 대해 상당한 문제점을 공유하게 됐다. 대중 정치라는 것이 바닥에서 뜻이 모아져서 중앙에서 방향을 잡아야 하는데, 이게 제대로 되지 않다보니 지방자치도 절름발이가 되고 말았다. 지방선거에 정당공천제가 확산되면 결국 이당 저당 ‘줄서기’가 생기고 결국 지방정치는 실종된다고 생각한다. 이건 시대정신에 역행하는 것이라고 생각한 사람들이 말로만 하지말고 우리가 한번 해보자고 시작한 것이 지역당 구상이다”

- 기존 정당 조직이 아닌 느슨한 형태의 정치결사체로 선거 경쟁력을 발휘할 수 있겠나.
“주민들의 상당수는 기존 정당을 지지하지 않는 무당파라고 본다. 최근 정당 지지도를 묻는 여론조사를 보면 알 수 있지 않은가? 옥천당은 제도권 정당이 아닌 주민참여 정치개혁 운동 차원에서 시작한 조직이다. 일부에선 ‘무소속 연대’ 쯤으로 생각하는데, 신뢰받지 못하는 기존 정당에 참여하지 않는 것을 ‘무소속’으로 표현하는 자체가 모순이다. 옥천당은 온전히 지역 소속이고 주민들 소속이다. 후보선출 과정을 통해 주민들의 관심과 지지를 충분히 얻어낼 수 있다고 생각한다”

- 내년 지방선거 이후에도 당의 형태가 유지되는가.
“선거 이후의 문제는 아직 논의한 바 없다. 다만 지방선거까지 한시적으로 옥천당의 형태를 유지해 후보전략과 당선전략에 몰두하기로 했다. 특히 다른 지역과 네트워크를 통해 풀뿌리 생활정치 모델을 확산시키는데도 주력할 것이다. 이번 발기인 모임에 이철우 전 의원(경기도 포천)도 참석해 상당한 공감을 표시했다. 정당공천제에 따른 중앙정치 예속화를 우려하는 많은 분이 동참할 것으로 기대한다”

- 지방선거에서 특정 정당이 연합공천을 제안할 경우 받아들일 수 있겠나.
“당선전략을 위한 후보자 연합공천제는 풀뿌리 지방자치 정신과 위배되는 것이다. 하지만 우리들이 생각하는 후보검증작업을 통해 자격에 부합된 후보자라면 연합공천도 가능할 수 있다는 것이 개인적인 사견이다”

- 옥천당은 기초의회 진출만을 목표로 삼고 있는 것인가
“일단 지역을 위해 헌신할 예비후보군을 대상으로 자질 검증을 하고 군민경선제 등을 통해 최종 후보를 결정할 것이다. 지지도와 본인의 의사에 따라 군수, 도의원, 군의원 출마자를 골고루 진출시키는 것이 목표다. 아울러 활동이 부진하거나 문제가 있는 당선자는 언제든지 제재를 가할 수 있는 견제장치도 마련할 것이다”
/ 권혁상 기자