평기자에서 신문사 사장… 입지전적 인물
대전진출 등 무리한 공격경영이 禍 불러

조대표는 지난 71년 충청일보 수습기자로 언론계에 입문, 30년째 현업을 떠나지않은 중견 언론인이다. 신문사 사회부 초년기자 시절, 직접 오토바이를 몰고 사건현장을 취재하는등 민완기자로 명성을 날렸다. 75년 합동통신 청주주재기자로 자리를 옮겼고 80년 언론통폐합으로 통신사가 하나로 통합되면서 연합통신으로 옮겨 88년 청주지사장으로 영전됐다. 5공 시절에는 중앙일간지의 주재기자 파견이 중단됐고 신문사도 1道1社 원칙이 적용돼 지역 정·관계에 미치는 통신사의 위력은 대단했다.

평소 詩作을 해온 조대표는 87년 충북예총 회장을 맡아 지역 문화예술계에도 영향력을 발휘했다. 지역 기업체 등으로부터 1억원의 기금을 조성, 극단 ‘따비’를 창단해 화제가 되기도 했다. 하지만 독선적인 운영으로 내부불만이 싹텄고 지난 90년 충북예총 공금횡령 혐의로 청주지검에 전격 구속되는 사건이 벌어졌다. 통신사를 사직한 조대표는 이듬해인 91년 12월 동양일보를 창간, 화려하게 언론계에 복귀했다. 지역 신문사로는 처음으로 전국 규모의 기자공채를 실시했고 전면적인 전산편집을 실시해 신문업계의 주목을 받기도 했다.

하지만 지난 93년 임대사용하던 율량동 사옥이 경매로 넘어가자 전국구 주먹보스로 알려진 곽모씨(99년 사망)에게 경매편의를 부탁했다. 곽씨의 주선으로 5000만원의 사례금을 주고 2명의 경매브로커를 동원, 일반인의 경매참여를 막고 감정가 14억3000만원인 건물을 9억1000만원에 낙찰받았다. 또한 해당 건물주에게 8억원의 채권이 있는 것처럼 허위서류를 꾸며 법원에 경매금 배당신청을 해 3억여원의 배당금을 받아낸 혐의도 드러났다.

93년 8월 사기 및 경매방해죄로 구속된 조대표는 이듬해 4월 대전고법 항소심에서 징역 2년 집행유예 3년을 선고받고 풀려나 장장 8개월간 수감생활을 했다. 법원판결을 앞두고 옥중에서 동양일보 대표이사직을 사임했던 조대표는 출감직후 다시 대표이사로 복귀했다. 복귀후 월간잡지·어린이신문 창간, 지면 증면등 공격적인 경영에 나선 조대표는 대전지역 진출이 실패하면서 심각한 재정압박을 겪게 됐다.

마침내 98년 1월 부도를 당한 동양일보는 국내 신문사 최초로 법원의 화의인가를 받아내 기사회생하게 된다. 또한 지난해 8월 재차 경매로 넘어간 사옥을 직원들을 내세워 동양출판인쇄(주) 명의로 경락받아 위기를 수습했다. 당시 동양출판인쇄는 감정가 12억6900만원인 건물을 단독응찰로 6억2300원에 낙찰받았다. 특히 경매를 통해 우선변제권이 있는 체불임금 상당액을 털어내는등 상당한 반사이익을 취했다는 분석이다.

조대표는 동양일보 부도이후 자신의 아파트와 괴산 사슴농장이 경매로 넘어갔으나 현재까지 아파트에 그대로 거주하고 있으며, 사슴농장은 경매직후 신문사 직원을 경락자에게 보내 재매입 의사를 타진했으나 거절당한 것으로 알려졌다. 조대표를 둘러싼 각종 의혹의 소문은 이미 작년부터 지역사회에 급속도로 퍼지기 시작했다. 이에따라 청주지검은 지난 3월부터 은밀하게 내사를 시작했고 ㄷ건설·ㅂ건설 관계자등 조대표와 자금거래가 있었던 몇몇 기업인을 소환하기도 했다.

하지만 담당검사가 4월 정기인사에서 일본 연수를 떠나면서 조대표 사건은 다시 파일속에 묻혔고 지난 6월 특수부 온성욱 검사가 의욕적으로 수사를 재개해 수감중인 변종석 전 청원군수등 10여명의 참고인 조사를 거쳐 상당부분의 혐의점을 밝혀내게 됐다.

이인제와 동서지간… 정치적사건 휘말려
97년 ‘북풍’관련 유죄판결… 민주당 공천개입 의혹도

지난 6일 오전 8시, 법원의 체포영장 발부로 자택에서 전격연행된 조대표는 예상치않은 주말 기습작전에 허를 찔린 셈이었다. 담당변호사는 평소 조대표와 친분관계가 돈독한 것으로 알려진 Q변호사였다. Q변호사는 이튿날인 일요일 오후 청주지검 특수부에 모습을 나타냈고 담당검사에게 건넨 첫마디가 검찰안팎의 얘기거리가 됐다.

‘인제형이 가보라고, 몇번씩 연락이 왔다……’ 여기서 ‘인제형’은 조대표의 손아래 동서인 민주당 이인제고문을 지칭한다. 97년 한국신당 대통령후보로 출마했고 올해는 집권여당의 대권후보로 대세론을 확산시켰던 정치적 거물이다. 결국 Q변호사의 ‘인제형’ 발언은 이고문의 존재를 부각시키기 위한 의도된 코멘트였고 검찰의 속내를 긁었다는 후문이다.

동양일보 조대표의 전과 이력 가운데 이인제 고문과의 특별한 관계를 읽을 수 있는 대목이 있다. 남북교류협력법 위반혐의로 지난해 12월 서울지법 항소심에서 벌금 1000만원을 선고받은 사건이 그것이다. 지난 대통령 선거직전인 97년 10월 중국 베이찡에서 북한 조평통 안병수부위원장을 만난 조대표는 뒤늦게 정보당국에 사실이 포착돼 불구속 기소된 것. 이듬해인 98년 3월 당시 안기부의 ‘해외공작원 정보보고’ 문건이 언론에 유출되면서 이른바 ‘북풍사건’이 불거졌다. 북풍사건의 주역은 청주출신의 안기부 공작원 ‘흑금성(박채서)’으로 여야 대선후보 캠프의 대북접촉을 주선한 사실이 드러났던 것.

한나라당은 정재문의원, 국민회의는 최봉구 전 평민당의원, 한국신당은 조철호대표가 관련돼 98년 5월 남북교류협력법 위반으로 불구속 기소됐다. 당시 조대표는 “넷째 조부가 ‘낙동강’의 저자인 고 조명희선생이고 백부가 조벽암 시인으로 이분들의 해방전 문학이 재조명을 받고 있어 자료수집차 중국을 다녀왔을 뿐 북측 인사를 만나 사실이 없다”고 부인했다. 하지만 1심 유죄판결에 이어 지난해 11월 항소심에서도 관련자 3명 모두 벌금 1000만원이 선고됐다.

지난 2000년 총선때는 민주당 청원군지구당 위원장을 맡았던 김기영씨를 동양일보 사장실로 불러 공천양보를 간접 권유했다는 의혹이 제기되기도 했다. 당시 조대표의 권유를 거부하고 무소속 출마를 감행한 김씨는 동양일보의 선거보도에 대해 이의를 제기, 삭발항의하는 소동을 빚기도 했다. 또한 선거직후 조대표는 동양일보 자체 여론조사 보도의 신뢰성에 의문을 제기한 충청리뷰를 상대로 명예훼손 혐의로 고소하기도 했다. 일부에서는 동양일보가 화의기업으로 어려운 경영여건임에도 불구하고 조대표가 경영권을 포기하지 않는 배경에 대해 ‘이인제 대망론’을 꼽고 있다. 이인제고문의 정치적 성공이 자신의 언론사업에 재기의 발판을 마련할 것으로 기대했다는 것이다.

조대표는 지역사회의 정치적 행보 뿐만아니라 몇몇 인사들의 스캔들에 관련돼 입소문을 타기도 했다. 지난 99년 청주시 김만기 전 부시장의 ‘시장관사 습격사건’과 지난해 12월 영동대 안광구 전 총장의 ‘청주대 총장후보 등록 철회소동’이 대표적인 사례다. 김부시장의 경우 조대표와 저녁 술자리를 함께 한 뒤 흥분된 상태에서 시청사 액자를 깨고 나기정시장 관사까지 찾아가는 소동을 벌였다.

안 전총장은 조대표의 권유로 청주대 총장후보자 신청등록을 했다가 설립자 후손인 현 김윤배총장이 등록하자 이틀만에 철회하는 촌극을 빚기도 했다. 이때 안 전총장은 본지 취재기자에게 “이름만 대면 알만한 지역인사가 ‘설립자 가족들과 다 얘기가 됐으니 신청서만 내면 된다’고 적극 권유해 후보등록을 했는데 나중에 보니 그게 아니었다”며 답답한 심정을 토로하기도 했다.