중앙공원 청주시 남문로 2가 92번지에 있는 청주 중앙공원은 1천3백여년 동안이나 청주의 노른자위 역할을 해온 청주역사의 산 증인이다. 여기서 말한 '노른자위' 란 중심지라는 의미와 더불어 역사의 축에 서 있다는 뜻이다.
아무리 도시가 사방, 팔방으로 발달하여도 '명동' 은 역시 '명동' 일 수 밖에 없다. 삼국사기에도 등장하듯 청주는 통일신라 신문왕 5년(685) 3월에 서원소경(西原小京)을 설치했고 신문왕 9년(689)에는 서원경성(西原京城)을 쌓았다는 기록이 있다.
서원경성의 치소(治所:행정의 중심지)가 어디냐에 대해선 학설이 구구하다. 상당산성설, 우암산 토성설, 청주읍성설 등이 얽혀 있는데 보편적으로 학계의 폭넓은 설득력을 얻고 있는 것은 청주읍성설이다.
서원경성의 치소가 청주읍성이 확실하다면 그곳은 고대 청주의 정치, 경제, 사회 문화의 중심지 역할을 하며 역사의 격랑을 헤쳐온 역사의 파수꾼이리라. 설사 서원경성의 치소가 아니었다해도 나말여초(신라말 고려초)부터는 명실공히 청주의 자방(子房)역할을 해왔다.
국보 제 41호인 용두사지 철당간은 '용두사' 라는 절 입구에 있던 불기(佛旗)게양대이다. 나말여초의 사찰로 추정되는 용두사는 어디로 가고 절 입구를 지키는 철당간만이 외롭게 남아있다. 당시에는 불교가 국교였기 때문에 황룡사, 분황사처럼 절이 도시의 중심에 들어서는 예가 흔하였다. 그리고 절 이름중에 용(龍)자가 들어가면 일반적으로 사찰의 규모가 크다.
청주역사, 문화의 1번지인 만큼 중앙공원에 비문이 집합돼 있는 것은 자연스런 현상이다. 이곳에는 임진란 당시 청주성 탈환의 주역이었던 중봉(重峰) 조헌(趙憲)선생의 기적비(紀蹟碑)를 비롯하여 기허당(騎虛堂) 영규(靈圭)대사의 기적비, 화천당(花遷堂) 박춘무(朴春茂)선생의 기적비가 오른쪽 편에 줄지어 있다.
1974년 건립한 영규대사 기적비와 1988년에 건립한 박춘무 의병장의 기적비는 비교적 깨끗한 상태이나 숙종 36년(1710)에 해세운 조헌선생 기적비는 뒤쪽으로 약간 기울어 있는데다 곰팡이가 슬면서 글자를 좀먹고 있다.
이외에도 목사 서유민 선정비(牧使 徐有民 善政碑), 김효성 청백 선정비(金孝誠 淸白 善政碑)가 공원 화단 오른편에 있고 판독이 불가능한 선정비도 1기 있다. 거북좌대위에 세운 김효성 선정비는 '이수'까지 갖추었다. 비신위에 용머리 장식이 있으면 '이수' 라고 하고 용머리장식이 아닌 덮개돌 형식이면 개석(蓋石), 비갓, 갓돌 등으로 불린다. 선정비의 이수 전후면에는 용조각이 현란하다.
세월이 흐르자 비신 안에 숨어있던 당초의 글자가 다시 새긴 글자와 중첩되며 떠오르는 통에 비문이 매우 흉하다. 언젠가는 다시 각자를 하든지, 무슨 조치를 취해야 할 것 같다. 개화의 물결이 소용돌이 칠 때 해 세운 척화비(斥和碑)도 빼놓을 수 없는 중앙공원의 비석이다. 본래의 위치는 알 수 없으나 1976년 2월20일 정찬일씨가 석교동 92~12, 신충구씨의 집앞 길가 하수도 뚜껑으로 있던 것을 발견하여 중앙공원으로 옮겨놓은 것이다.(청주읍성복원 학술조사보고서)
비신은 절단된 상태로 높이 95cm, 폭 46cm, 두께 19cm이다. 흥선대원군이 집정할 당시에 발생한 병인양요(1866), 신미양요(1871)를 응징하기 위해 만든 척화비중의 하나다. 비문내용은 양이침범비전 즉주화매국(洋夷侵犯非戰 則主和賣國) 등인데 중앙공원의 척화비는 양이(洋夷) 즉주(則主) 등이 떨어져 나간 상태다. 풍상에 깎이는데다 무분별한 탁본 등으로 글자가 많이 훼손된 상태다.
근대사, 현대사의 궤적도 중앙공원에는 많이 남아 있다. 중앙공원 중심부에는 단기4282년(서기1949)에 해세운 '대한민국독립기념비'가 있다. 거북좌대 위에 분수를 곁들인 이 비는 '칠만 시민 일동' 이라는 구절이 있다. 당시 칠만 인구가 오늘날 60만으로 거의 10배 가량 늘어났으니 격세지감을 아니 느낄 수 없다.
4.19 직후인 1961년, 중앙공원 향나무 아래에 '4.19 의거비'가 있었으나 이듬해 5.16이 발생하자 4.19 의거비는 종적을 감추었고 그 주변에 5.16 기념비가 들어섰다. 그 비석도 민정이 실시되자 중앙부위에서 슬그머니 청주문화관 뒤편으로 자리를 옮겼다.
물론 시민의 눈에 잘 보이도록 배치한 것으로 보이나 건물의 구조상 앞쪽으로 옮기는 것이 올바른 배치다. 충청병영은 크게 봐서 3차례 정도 역사의 상처를 입었다. 그 첫째가 임진란이요, 둘째가 이인좌, 신천영(李麟佐, 申天永)의 난이며 세 번째가 일제에 의해 청주읍성 자체가 허물어졌다는 점이다.
1592년 임진왜란 당시, 왜구는 파죽지세로 북상하며 삼남의 요로인 청주성을 점거하였다. 흑전장정(黑田長政) 휘하의 부장인 봉수하가정(峰須賀家政)은 약 1만여명의 군사를 이곳에서 주둔시켰다. 이에 방어사 이옥(李沃)이 이끄는 관군과 조헌 선생의 의병, 영규대사의 승병이 빙고재(현 모충동 고개)에 진을 치고 왜적과 일전을 겨뤘다.
의병은 서문을 주로 공격하였으나 함락되지 않자 남문, 북문을 동시다발적으로 공격하고 주력부대는 역시 서문을 공격하여 왜병을 물리쳤다. 이때 성문밖으로 탈출한 한 여인이 "왜군은 야간 기습공격을 두려워하며 도망갈 준비를 하고 있다"고 귀띔하였다. 이에 의병, 승병은 있는 힘을 다해 청주성을 탈환했는데 이때 관군보다 오히려 의병, 승병이 더 용감히 싸웠다고 한다.
영조 4년(1728)에 있은 이인좌의 난은 당파싸움에 연루된 변란이었다. 소론파가 노론파를 몰아내기 위한 난이었다. 이인좌와 정희량(鄭希亮) 등은 밀풍군(密豊君) 탄(坦)을 옹립하려고 영남에서 모반하였다. 그후 3월 15일 청주성을 함락시키고 신천영을 병사로 임명하였다. 그래서 이인좌의 난은 '이인좌, 신천영'의 난으로 불리고 있으며 특히 청주지방에서는 그냥 '신천영의 난'으로도 불린다.
이인좌, 신천영은 청주성을 함락하는데 ꡐ트로이의 목마ꡑ같은 작전을 썼다. 상여에 무기를 숨기고 청주성에 입성하여 병영을 기습했다. 병영에서는 비장, 양덕부(梁德溥)가 난군과 내통하여 성문을 슬그머니 열어 주었다. 이통에 병사 이봉상(李鳳祥), 비장 홍림(洪霖), 영장 남연년(南延年) 등 수많은 장수와 병졸이 전사하였다. 이 난이 진압된후 조정에서는 삼충사(三忠祠)를 지어 세 장수의 충절을 기렸는데 조선 말기에 삼충사는 수동으로 옮겨져 표충사(表忠祠)라 부르고 있다.
1921년, 망선루는 제터인 구 청주경찰서 무덕관을 떠난 뒤 제일교회안에 숨죽여 있다가 지난 2000년 고향초입인 중앙공원 북쪽편에 복원하였다. 2002년 9월에는 천주교 청주순교자 현양비가 공원 남쪽에 세워졌다. 1799년 순교한 원시보 야고보를 비롯한 4명의 청주지역 순교자를 기리는 돌로 앞머리에는 '순교자현양'이라 각자했다.
앞으로는 현 청원군청 뒤편에서 외롭게 서 있는 청주목 동헌과 중앙공원을 연계시켜 이른바 '관아 공원'을 조성하면 어떨까 하는 생각이다. 청주 중앙공원은 시민의 단순한 휴식처 뿐만 아니라 역사 관광을 겸한 향토사의 산 교육장으로 활용돼야 한다고 본다. <임병무>