인구는 모든 경제지표의 최우선이다. 도시화의 여파로 경쟁력이 낮은 중·소도시의 인구감소가 점차 심화되고 있다. 인구감소는 비단 한 두 지자체만의 문제뿐만 아니라 중·소도시의 사활을 건 공통과제로 대두되고 있다. 이에 본지는 제천지역과 인근 지역과의 비교를 통해 인구감소에 대한 추이를 점검해 보고 올해 인구증가 요인을 살펴본다.

지난해 말 현재 충북도 인구 148만8952명, 지난 2003년말 150만명선을 보이던 충북도의 인구도 꾸준한 감소세를 보이고 있다. 청주시의 경우 지난 95년 50만명은 2002년 접어들어 60만명을 넘어서 꾸준한 증가세를 보일 뿐 충주·제천시를 비롯한 도·농복합형 지자체는 인구가 꾸준히 감소하고 있다. 지난 99년부터 5년간 평균 인구증감을 살펴보면 충북도와 충주시, 제천시가 각각 0.1%, 1.1%, 1.32%로 줄며 꾸준한 하향선을 나타내고 있다. 반면 꾸준한 성장세를 보이고 있는 청주시와 인근 강원도 원주시는 각각 1.81%, 1.48% 증가한 것으로 나타나 대조를 보이고 있다.

제천시는 지난 1976년 17만292명으로 최고 기록을 보이다 1985년 충주댐의 건설로 3만여명의 유동인구가 발생, 14만명대로 급감한 이후 반등의 기미를 보이지 않고 꾸준한 하향선을 그렸다. 이후 1997년부터 2000년까지 14만8000명대를 오르락내리락 하던 제천의 인구는 끝내 염원의 15만명 고지(?)를 넘지 못하고 지난해 14만명선이 무너져 13만8천대로 떨어지고 말았다. 2000년대 접어들어 한 해 평균 1.6%의 감소율을 보이며 2300여명이 줄고 있는 셈이다.

제천시의 주요 인구감소요인을 살펴보면 생산성이 높은 30세 이하의 인구구성비의 급감은 인구기반을 흔들었고 장기간에 걸친 경기침체, 결혼적령기가 늦어지고 출산률저하 등은 인구감소요인으로 작용했다. 또한 전출인구가 전입인구보다 꾸준히 높아 인구유출은 계속돼 향후 반등의 요인이 없을 경우 지역의 존립까지도 위협할 전망이다.

지난 1980년 시 인구대비 14세 이하의 인구구성비는 37.4%였으나 지난해 말 18.1% 절반이 넘게 줄었고 15세~29세는 26.7%에서 21.4%로 줄어 심각성이 대두되고 있다. 10여년 만에 700여명의 신생아가 줄었으며 사망인구수는 97년은 1021명, 지난해 1597명이 사망해 큰 폭으로 인구감소요인으로 작용했다.

또한 혼인을 살펴보면 지난 97년 1277쌍이 결혼했으나 지난해는 544쌍이 결혼해 절반에도 미치지 못해 30세 이하 인구구성비의 급감이 연계된 것으로 풀이되고 있다. 2003년 접어들어 전출·입은 절반 수준으로 줄었으나 전입이 전출을 뛰어 넘은 기록은 보이지 않고 있다.

인구유입 돌파구는 기업도시다
일부 지자체의 경우에는 30만~80만원의 출산장려금을 지급하는 등 각 시·군은 앞 다퉈 매년 인구유입 정책을 펴고 있다. 인구가 줄면 지방교부금이 삭감되고 시·군 직제 또한 축소될 수밖에 없다. 더 나아가 지역경제의 자생력은 점점 쇠퇴되어 도시의 운명과도 직결된다. 올 한 해 지역의 기업활성화를 통한 인구유입의 많은 요소가 있는 만큼 제천시의 인구증가와 지역경제활성화 추이는 시민들의 중요한 관심사로 대두되고 있다.

인구감소로 인한 지역의 위기감은 날로 증가하고 있다. 이러한 위기감을 깊이 인식하고 인구유입을 위한 경기부양책이 최우선이라 할 수 있다. 제천지역은 준공을 앞두고 있는 바이오밸리(제천지방산단)와 함께 제천개발촉진지구 지정이 지역의 기업도시 변모와 투자심리로 작용해 상당한 인구유입이 있을 것으로 전망되고 있다.
엄태영 제천시장도 지속적인 인구감소는 지역경제에 큰 부담을 가중시키고 있어 인구를 증가세로 돌릴 수 있는데 모든 역량을 결집해 나간다는 것이다.

이를 위해 엄 시장은 “바이오밸리 입주 업체의 공장조기건립을 통한 정상가동을 위해 행·재정적 지원, 한방산업단지 유치를 통한 제2바이오밸리 조성, 지역경제 활성화를 이끌어 내기 위한 상공회의소 설립 추진 등 지역경제의 획기적인 전환점을 마련해 나가도록 하겠다. 이와 함께 지난해 지정 고시된 제천개발촉진지구의 기반시설 공사를 조속히 추진해 개발사업을 조기에 마무리, 기본 구상 용역을 마친 ‘에코세라피단지’가 지역특화발전 특구사업으로 지정될 수 있도록 최선의 노력을 기울일 방침”이라고 밝혔다.

셋째자녀 보육료 지원등 출산장려책도
올해는 인구증가의 반등기점으로 작용될 긍정적 요인도 많다. (주)일진글로벌과 (주)유유의 바이오밸리내 공장건립이 가시화 되고 있으며 직원의 규모는 450명과 300명으로 예상되고 있다. 신규고용의 비율이 어느 정도일지는 명확하지 않으나 3~4인의 가족규모를 감안해 본다면 2500여명의 인구가 유입될 것으로 보인다. 더 나아가 40여개 기업의 입주가 완료된다면 총 3000여명의 고용효과가 창출돼 1만여명 이상의 인구증가가 될 것으로 전망되지만 계약이 곧 입주로 이어 진다는 등식은 성립되기 힘들어 추진경과를 지켜봐야 할 것이다. 여기에 3~5개의 공공기관 이전이 지역의 인구증가요인으로 어떻게 작용할지 많은 관심이 집중되고 있다.

이와 관련 시 관계자는 “바이오밸리와 공공기관 이전은 그 추진경과에 따라 인구증가는 물론 지역경제 활성화에 크게 작용할 것이다. 올해는 인구 15만명 고지(?)를 넘어서기 위한 초석을 다지는 한 해가 될 것이다. 대학생배낭여행 특전, 출생자녀축하통장 개설, 3번째 자녀 보육료 지원 등의 각 부서별로 인구늘리기 시책을 추진할 계획”이라고 말했다.

인구 1만명의 경제유발효과는 크다. 제천지역 1만2천여명의 대학생이 여름과 겨울방학철이면 지역의 경제에 미치는 파급효과는 크다. 지역대학의 활성화는 도시의 활성화와 맥락을 같이 하며 대학인구의 지역내 흡수도 중요하다. 한 관계자는 “산·학·관 협력체계를 보다 강화하고 이를 전담할 수 있는 창구를 일원화해 외지의 대학생들이 지역에 정착할 수 있도록 지속적인 유대관계를 유지토록 노력해야 할 것이다. 기업도시로 변모하기 위해 인·허가 등의 민원처리는 물론 기업에 대한 시민들의 인식기반은 기업활동의 중요한 요소로 작용한다. 난개발은 경계해야 하지만 필요이상의 배타적 요소는 없는지 점검하기 위한 공조체계 마련에 적극 나서야 할 때”라고 조언한다.