충북지사 선거 야권 후보간 벌어진 '후보자 매수 시도' 공방전이 결국 검찰 수사로 진실이 가려지게 됐다.

충북도 선거관리위원회는 2일 자유한국당 박경국(59) 후보와 바른미래당 신용한(49) 후보가 공방을 벌이는 후보 매수설과 관련, 청주지검에 수사 의뢰했다.

도선관위측은 "두 후보를 불러 조사했지만 진술이 크게 달라 사실관계를 판단할 수 없었다. 사안이 중요한 만큼 명확한 결론을 내기 위해 검찰에 사건을 넘겼다"고 설명했다. 선거법 위반죄 가운데 후보자 매수는 처벌수위가 높아 수사결과에 따라 선거 이후까지 파장이 클 것으로 예상된다.  

바른미래당 도당은 30일 기자회견을 열고  `야당 도지사 후보 간 협의 검토안' 문건을 공개하기도 했다.  후보 매수설 관련 내용은 이 문건 3쪽에 `단일화 결과로 양보한 후보를 일종의 러닝메이트(예:정무부지사)로 인정한다'는 문구로 들어 있다. 해당 문건은 지난 5월 중순쯤 박 후보의 핵심참모가 신 후보 선거사무소에 직접 전달한 것이다.

이에대해 박 후보는 반박 기자회견을 열고 "바른미래당 측이 공개한 문건은 선거를 도와주던 캠프 인사가 만든 것으로, 그 분이 신용한 후보 측과 단일화 등 관심사를 논의하다가 신 후보 측이 거부해 덮어 버린 것"이라고 말했다. 이어 "해당 문건이 신 후보에게는 보고됐다고 하는데 내게는 보고되지 않았다. 결과가 없다보니 캠프 인사 스스로 그냥 없던 일로 해 버린 것이다. 이것이 이번 의혹의 실체적 진실"이라고 주장했다.

하지만 양측의 핵심인사간에 관련 문건이 오고간 뒤 양 후보자간의 단독 면담이 있었던 것으로 드러났다. 이에대해 박 후보는 "범보수 후보 단일화에 대한 여론이 들끓어 5월 중순께 신 후보와 만나 아무런 조건 없이 허심탄회하게 의견을 나눴다. 하지만 그 자리에서 서로 입장 차이만 확인돼 논의가 중단됐다. 후보 사퇴를 전제로 정무부지사직을 제안했다는 것은 사실무근"이라고 덧붙였다.

박 후보가 관련 사실을 적극 부인하면서 도선거관리위원회의 자체 조사에 관심이 집중됐다. 지역 정치권에서는 신용한 후보가 양자 회동에서 오간 대화내용에 대해 어떻게 진술한 것인 지 촉각을 곧두세웠다. 신 후보가 '직접 제안을 받지는 않았다'고 답변했다면 선거 참모들간의 협상불발로 끝날 수도 있기 때문이다.

하지만 도선관위가 검찰 고발로 사건을 이첩하면서 결과 여부에 따라 두 후보간에 한 사람은 정치적 치명상을 입을 가능성이 높아졌다. 이에대해 지역 정치권 일부에서는 "신 후보는 40대 정치 신인으로 이번 지방선거가 아니면 2년뒤 총선까지 염두에 둬야할 형편이다. 후보 매수 논란이 혐의없음으로 끝날 경우 오히려 역풍을 만날 수 있다. 첫 선거를 치르는 박 후보의 경우 혐의가 인정된다면 정치적 생명이 끝날 수도 있다. 공생을 위한 후보 단일화 시도가 양측의 공방전으로 유권자들에게 '부정한 거래'로 비쳐지게 됐다. 광역단체장급 선거에서 유례를 찾아보기 힘든 묘한 상황이 벌어진 셈"이라고 말했다.