야권 충북지사 후보들 사이에 벌어진 후보자 매수 시도 논란이 심상치 않다. 충북도 선거관리위원회(이하 도선관위)가 조사에 착수한 가운데 바른미래당 도당이 관련 문건을 공개하고 나섰다. 당 차원에서 확전에 나서는 상황을 감안하면 막판 단일화 포석이 아닌 상대 후보 저격용으로 해석되고 있다.

바른미래당 도당 안창현 수석대변인은 30일 충북도청에서 기자회견을 열고 “바른미래당 충북도당은 확보한 진실에 부합한 증거를 도선관위에 제출하기로 했다”고 밝혔다.

이날 안 대변인이 공개한 문건은 `야당 도지사 후보 간 협의 검토안'이란 제목으로 A4용지 4쪽 분량이다. 후보 매수설 관련 내용은 이 문건 3쪽에 `단일화 결과로 양보한 후보를 일종의 러닝메이트(예:정무부지사)로 인정한다'는 문구로 들어 있다.

이 문건은 지난 5월 중순쯤 박 후보의 핵심참모가 신 후보 선거사무소에 직접 전달한 것이라고 안 대변인은 설명했다.

안 대변인은 “최초 원인을 제공한 박경국 후보 측에서 결자해지 차원에서 진실에 부합하도록 언론에 명백하게 밝히는 것이 순리라는 우리 당 신용한 후보의 요청으로 도당이 입장 표명을 자제해왔다. 하지만 박 후보가 29일 CBS 라디오 초청 후보자 토론회에서 `전혀 사실무근'이라고 주장해 자칫 정치적 책임을 넘어 법적 책임까지 져야 할 상황으로 급변해 관련 문건을 공개하기로 했다”고 주장했다.

이어 “박 후보는 책임을 지고 후보 사퇴를 하는 것이 충북도민에 대한 도리라고 생각한다”며 “박 후보 측의 대응을 지켜본 뒤 추가 자료도 공개할 예정”이라고 경고했다.

이에대해 박 후보 측은 "박 후보는 문건 작성을 지시한 적 없고, 문건을 전달하라고 한 적도 없다. 부당한 정치공세에 대해 조만간 분명한 입장을 밝히겠다"고 말했다.

후보자 매수 논란은 지난 24일 '세종경제뉴스'가 박 후보 측 관계자의 말을 인용해 "신 후보에게 정무부지사를 카드를 제안했는데 (신 후보가)받지 않았다"고 보도하면서 불거졌다. 박 후보와 신 후보 측은 4월말부터 단일화에 대한 '비선' 대화를 해온 것으로 알려졌다. 특히 지난 25일 자유한국당 홍준표 대표는 `후보들끼리 개인적으로 하는 것은 반대하지 않는다'며 충북지사 후보 단일화 가능성을 직접 언급하기도 했다.

박경국·신용한 후보는 올해 초까지 한국당에서 충북지사 후보 공천 경쟁을 벌였다. 하지만 중앙당 분위기가 충북지사 전략공천으로 기울자 지난 3월초 신 후보는 한국당을 탈당, 바른미래당에 합류했다. 자신이 3개월전 등돌리고 나온 정당 후보와 단일화를 추진하기 위한 명분도 약하다는 지적이다.

이에대해 지역 정치권 일부에서는 "신 후보는 40대 정치신인이기 때문에 이번 지방선거가 아니면 2년뒤 총선까지 염두에 둬야할 형편이다. 후보 매수 논란의 진원지가 되면 오히려 역풍을 만날 수 있다는 부담이 있을 것이다. 하지만 당 내부에서는 전면전을 통해 상대 후보를 벼랑끝까지 밀어부치려는 것 같다. 후보자가 아닌 선거 참모들간에 단일화 조건에 대해 논의한 것이라면 선거법 위반에 해당하지 않을 가능성이 높다고 본다"고 말했다. 

공직선거법 232조는 후보자를 사퇴하게 할 목적으로 재산상의 이익이나 공사의 직을 제공하거나, 그 제공의 의사를 표시해서는 안 된다는 `후보자에 대한 매수 및 이해유도죄'를 규정하고 있다. 도 선관위는 두 후보에 대한 직접 조사를 통해 사실 여부를 판단할 방침이다. 양측의 주장이 엇갈리면 도선관위 조사에도 한계가 있어 결국 검찰 고발 가능성이 높다는 분석이다.