6·13지방선거 충북지사 선거에 나선 야당 후보들 간 매수설이 불거져 선거전에 변수가 될지 주목된다.

충북도선거관리위원회는 28일 자유한국당 박경국 후보 측에서 바른미래당 신용한 후보에게 특정 직위를 약속했다는 의혹이 있어 구체적인 내용 확인과 함께 법리 검토를 벌이고 있다고 밝혔다.

선관위는 선거법상 문제점이 있다고 판단되면 사실 관계 확인 등 정식 조사에 착수할 방침이다.

공직선거법 232조는 후보자를 사퇴하게 할 목적으로 재산상의 이익이나 공사의 직을 제공하거나, 그 제공의 의사를 표시해서는 안 된다는 `후보자에 대한 매수 및 이해유도죄'를 규정하고 있다.

만약 선관위가 조사에 나서 위법성이 있다는 결론이 나오면 검찰 고발 조치 등이 뒤따를 것으로 보여 그 파장이 만만치 않을 전망이다.

박 후보와 신 후보 측은 약 한 달 전부터 단일화를 위한 물밑 접촉을 진행해 온 것으로 알려졌다.

그러다 자유한국당 홍준표 대표가 지난 25일 충북지사 후보 단일화 가능성을 직접 언급하면서 논의에 속도를 냈다.

홍 대표는 이날 자신의 페이스북에 “내가 충청에 가서 단일화에 대해 `후보들끼리 개인적으로 하는 것은 반대하지 않는다'고 한 것은 충북 후보 중 우리 후보와 우리 당 출신인데 바른미래당 후보로 나온 분이 단일화 움직임이 있길래 그에 대한 답으로 한 말”이라고 밝혔다.

일부에서 김문수·안철수 후보 간 단일화 추진으로 해석한 것을 바로 잡으면서 충북지사 후보 단일화에는 반대하지 않는다는 입장을 내놓은 것으로 해석됐다.

신 후보는 야권 단일 후보로서의 비전, 단일화 방법 등 의사를 박 후보 측에 전달한 것으로 전해졌다.

그동안 신 후보는 “단순히 선거에서 이기기 위한 정치공학적 단일화는 반대한다”는 입장을 고수했다.

그는 “시간이 촉박하지만 일단 가능성은 열어놓고 있는 것”이라고 설명했다.

이에 대해 박 후보도 “(단일화에 대한)도민의 여망을 확인했기 때문에 가능성은 항상 열어놓고 있다”고 말했다.

그러면서 “충북도와 도민, 지역발전을 위해 허심탄회하게 논의하고 서로 의견이 접근된다면 가능하지 않겠느냐”고 여지는 남겨뒀다.

그러나 선관위가 충북도지사 선거 투표용지 인쇄를 오는 30일부터 31일까지 한다고 밝혀 후보 단일화 효과를 극대화하기 위한 물리적 시간이 촉박하다.

여기에 후보 매수 의혹까지 불거진 상황이어서 당분간은 단일화 논의가 진척되기는 어려울 것이라는 관측이 나온다.

다만, 현재 3자 대결구도로 여당 후보의 독주를 막기 어렵다고 판단되면 선거 막판 극적인 단일화 가능성도 배제할 수 없다.

박경국·신용한 후보는 올해 초까지 한국당에서 충북지사 후보 공천 경쟁을 벌였다.

중앙당의 전략공천이 확정되기 전인 지난 3월 초 신 후보는 한국당과 가치관이 맞지 않는다며 탈당, 바른미래당에 합류했다.

지역 정가에서는 후보 매수설의 진원지인 박 후보 측에서 명확한 입장 표명이 있지 않는 한 당분간은 단일화 논의는 진행되기 어려울 것으로 내다보고 있다.