보은 법주사의 유네스코 세계문화유산 등재가 유력해졌다. 문화재청은 4일 유네스코 세계유산 등재를 심사하는 세계유산위원회 자문기구인 이코모스(ICOMOS·국제기념물유적협의회)가 한국이 세계문화유산으로 신청한 ‘산사, 한국의 산지승원’ 7개 사찰 중 통도사·부석사·법주사·대흥사 등 4개 사찰을 등재 권고했다고 밝혔다. 법주사가 등재되면 충북 최초이자 유일한 세계문화유산이 된다. 현재 국내에는 불국사·창덕궁 등 모두 12곳의 세계문화유산이 있다

등재 권고된 4개 사찰의 공통점은 신라 시대에 처음 건립된 천년 이상의 고찰이며 사찰과 관련된 국보와 보물을 많이 소장해 모두 55점에 이른다는 것. 법주사도 신라 진흥왕 14년(553)에 창건됐으며 국내 유일의 목탑인 팔상전(국보 55호)을 비롯해 쌍사자석등(국보 5호), 석연지(국보 64호) 등 국보 3점과 사천왕석등(보물 15호) 등 보물 12점이 등록돼 있다.

유네스코 이코모스는 우리의 산사가 7세기 이후 한국불교의 전통을 오늘날까지 이어오고 있는 살아있는 종합승원이라는 점에 대해 ‘탁월한 보편적 가치’를 인정하는 등 개별 유산의 진정성과 완전성, 보존관리계획도 충분한 요건을 갖췄다고 평가했다. 하지만 함께 신청한 안동 봉정사, 공주 마곡사, 순천 선암사 등 3곳은 이번에 등재 권고 대상에서 제외됐다. 4곳의 사찰은 오는 6월 바레인에서 개최되는 제42차 세계유산위원회에서 최종 등재 여부가 결정된다. 

문화재청과 조계종은 법주사의 세계문화유산 등재 권고에 환호하고 있지만 보은군과 사찰 상가지역 주민들은 의견이 엇갈리고 있다. 세계적인 문화재로 공인받을 경우 국내외 관광객 유치에 큰 효과를 기대하는 한편 각종 개발사업에 대한 제한으로 관광수요 증가 효과가 반감될 것이란 우려도 있다.

실제로 보은군이 적극 추진해온 케이블카 사업은 새로운 장애물이 나타난 셈이다. 등재될 경우 세계문화유산위원회의 정기적인 감시감독을 받는 상황에서 사찰 인근의 개발사업은 제약을 받을 수밖에 없다. 오랜기간 논란거리였던 법주사 문화재관람료도 폐지 보다는 인상될 여지가 생겼다는 분석이다. 이에대해 속리산 상가지역 상인회 관계자는 "30여년간 관관경기가 침체된 마당에 법주사가 세계문화유산이 된다면 기대가 클 수밖에 없다. 하지만 관광활성화를 위해 상가주민들이 요구해온 케이블카 사업, 문화재관람료 폐지는 법주사가 모든 키를 쥐고 있다. 세계문화유산 등재로 인해 이 문제가 더 어렵게 꼬이면 어떻하나 걱정도 된다"고 말했다.

한편 보은지역 사회단체 관계자는 "세계문화유산 등재가 되면 사실상 케이블 카 사업은 불가능하다고 본다. 법주사의 영향권을 벗어난 지역에 승하차 시설을 할 경우 이용자 유입효과가 크게 떨어지기 때문이다. 또한 전국의 4대 사찰이 동시 등재되는 분산효과 때문에 법주사 관광수요가 획기적으로 늘어날 지도 의문이다. 이번 기회에 청와대 국민청원까지 진행되고 있는 사찰 문화재관람료 문제가 해결되는 계기가 되길 기대한다. 사찰 입구로 매표소를 옮겨 일반 등산객과 분리시키는 것이 현실과 상식에 부합하는 해결책"이라고 말했다.