지난 2월 충북도의회가 충북 제천시 관내 5개 인터넷언론사만 골라서 광고를 집행한 것을 두고 뒷말이 무성하다. 언론계에서는 “전례 없는 일”이라며 정치적 배경에 대한 의심의 눈초리를 비쳤다.

충북도의회는 “제천은 화재 참사로 경제가 침체돼 있다. 제천지역 언론사의 건의를 받아들여 경제활성화 차원에서 지원한 것”이라며 해명했다.

하지만 지역 언론사가 먼저 광고를 요청했다는 충북도의회의 해명과는 달리 제천지역 언론사들은 “그런 적이 없다”고 반박했다.

현직 A도의원이 광고가 집행되기 전 언론사 관계자에 전화를 걸어 광고가 집행되는 것을 알려주었다는 증언도 나왔다. 제천지역 한 언론사 관계자는 “A의원이 먼저 전화를 했다. ‘도의회 광고가 나간다. 도움이 되면 좋겠다’는 말을 했다”고 말했다.

현재 A의원은 제천시장 출마를 선언한 상태로 광고비 집행에 개입했다는 의혹을 받고 있다.

이에 대해 A의원은 “전화를 한 적이 전혀 없다”며 “(광고비 집행과) 관련 없음을 명확히 해둡니다”라고 밝혔다.

정보공개 못하는 충북도의회, 찔린 곳 있나?

지난 2월 충북도의회가 ‘도의회 이미지 홍보’ 명목으로 제천지역 5개 인터넷 언론사에 ‘배너’ 광고를 집행했다.

충북도의회는 지난 해 이런 명목으로 2억9933만원으로 광고를 집행했고 올 1월에도 5140만원의 광고를 집행했다.

이렇게 본다면 제천지역 5개 인터넷 언론사에 집행된 광고는 크게 문제가 없어 보인다.

문제는 특정지역에 존재하는 인터넷 언론사만 콕 찍어서 광고를 한 전례가 없다는 것이다.

모 언론사 중견간부는 “언론계에 있는 동안 이런 식으로 광고가 집행된 적을 본 적이없다”며 “통상적인 광고 집행 관행을 확 벗어난 것”이라고 지적했다.

이런 문제로 제천지역 언론계 내에서도 문제가 제기됐던 것으로 나타났다. 모 제천지역 언론계 관계자는 “다른 곳은 배제하고 유독 인터넷 언론사만 집행된 것 때문에 말들이 많았다. 도의회에 해명을 요구했던 것으로 안다”고 말했다.

통상적인 관행을 벗어난 광고비 집행 문제에 대한 충북도의회의 해명도 궁색하다. 충북도의회 관계자는 “그동안 특정지역 인터넷 언론을 대상으로 광고비를 집행한 적은 없었다”면서도 “제천지역이 화재로 경기가 침체돼 있어 지역 경제활성화 차원에서 광고를 집행한 것이다”고 해명했다.

그러면서 “광고요청은 제천지역 인터넷 언론사에 먼저 요구한 것이다”며 “충북도 등 여러 기관에서 장보기 행사를 하는 등 지원 필요성이 있다고 판단해 광고를 집행했다”고 말했다.

하지만 현지 지역 언론관계자는 제천지역 인터넷 언론사가 먼저 요청했다는 도의회의 주장을 정면으로 반박했다.

이 관계자는 “우리 신문사는 이런 요청을 한 적이 없다”며 “도의회의 주장은 전혀 사실이 아니다”고 말했다.

지역경제 활성화와 언론사 광고가 무슨 상관이 있냐는 지적도 나왔다. 충북민주언론시민연합 사무국장은 “제천지역이 화재참사로 어려움을 겪고 있다는 것은 이해가 간다”면서도 “그러면 우선적으로 지원해야 될 곳은 어디인지, 경제활성화와 지역인터넷 언론광고가 어떤 관계가 있는지 충북도회가 해명해야 될 것”이라고 밝혔다.

도의회의 어색한 행적은 이것만이 아니다. 충북도의회는 지난 해 1월부터 현재까지 집행한 광고비 지출 상세내역을 알려달라며 본보가 요청한 정보공개청구를 묵살했다.

이들은 정보공개 거부이유로 “각 언론사 광고내역은 영업상의 기밀에 해당하고 그동안 광고비 상세내역을 공개한 전례가 없다. 또 도의회 뿐만 아니라 다른 기관에서도 이것을 공개한 적이 없다”고 말했다.

하지만 이것은 사실이 아니다. 충북민주언론시민연합 이수희 사무국장은 “우리 단체는 수차례 각 기관별 집행된 광고비 내역을 정보공개 청구를 통해 받아 왔다”며 “도의회의 주장은 사실이 아니다”고 지적했다.

A의원이 '전화했나 안했나' 진실게임

충북도의회 광고비 집행 근거를 뚜렷하게 제시하지 못하는 가운데 현직 A의원의 관련성이 제기됐다. A의원은 현재 제천시장 출마를 선언한 상태로 모 당 경선을 앞두고 있다.

제천지역 모 인터넷 언론 관계자는 “A의원이 먼저 전화를 해 광고가 나간다고 말했다”며 “도의회에서 광고가 집행되는데 도움이 되면 좋겠다고 했다”고 밝혔다.

또 다른 제천지역 인터넷 언론사 관계자도 “A의원으로부터 ‘도의회 사무국에서 광고를 준비하고 있다’는 전화가 왔다는 이야기를 들었다”고 말했다.

이와 대해 충북도의회와 A의원은 사실무근이라고 밝혔다. 충북도의회 관계자는 “A의원이 광고를 요청하거나 한 적이 없다”며 “도의회의장의 결재를 받아 집행된 것”이라고 설명했다.

A 의원은 “언론사 관계자와 광고와 관련된 전화통화를 한 적이 전혀 없다”며 “(광고집행은) 도의회 의장의 권한으로 특별한 이유가 있어 집행되었을 것‘이라고 밝혔다.

이어 “(광고집행과 관련해) 관련 없음을 명확하게 밝힙니다”라고 사실이 아님임을 명확히 했다.

A의원과 제천시장 공천을 두고 경합하고 있는 B씨는 “그동안 집행되지 않았던 광고가 선거를 앞두고 집행이 됐다”며 “아무래도 이런 저런 의심이 갈 수밖에 없다”고 말했다.

제천지역 한 정치권 관계자는 "도민의 세금으로 운영되는 도의회 예산이 특정 이해관계와  관련해 광고비로 쓰여졌다면 크케 비난 받을 일"이라고 지적했다.