(음성타임즈) 음성이 낳은 호국영령, 어재연 장군과 아우 어재순 장군을 기리는 재단법인이 설립될 예정이다.

함종어씨 충장공파 종중은 8일 신미양요 발발시 진무중군으로 혁혁한 전공을 세우고 순국한 충장공 어재연 장군 추모사업과 신미양요 기념사업을 위한 ‘추모재단법인’을 설립한다고 밝혔다.

재단 이사진은 어재선 중종회장을 비롯 Thomas Duvernay 영남대 교양학부 교수, 이재 국방문화재연구원장, 전호수 국방부군사편찬연구원, 차용걸 충북대 사학과 교수, 장현길 법무법인 한길 대표변호사 등 10명의 인사가 추대될 예정이다.

순조 23년, 음죽현 상율면(현 음성군 금왕면)에서 태어난 어재연 장군은 1871년(고종 8년) 신미양요 당시, 미합중국 전함 5척과 1,230명의 무장병력을 맞아 한성방어 전략요충지인 광성보에서 절대 우위의 화력과 병력을 가진 적을 3백여 부하 장졸들과 함께 결렬히 죽음으로 막아 낸 호국영령이다.

당시 미국 상륙군부대 부부대장 슐레이 소령은 ‘조선군은 그들의 진지를 사수하기 위하여 용맹스럽게 싸우다가 모두 전사했다. 아마도 우리는 자신의 가족과 국가를 위하여 그토록 강력히 싸우다가 죽는 국민을 다시는 볼 수 없을 것’이라고 기록하기도 했다.

고종 황제는 어재연 장군과 어재순 등 두 영령의 순국충절을 기려 군력을 동원해 현재의 위치에 국립묘지인 ‘쌍충묘’를 조성했다.

소멸될 위기에서 벗어난 '조선시대 국립묘지' 쌍충묘

그러나, 쌍충묘는 지난 2013년 음성군의 태생산업단지 (현재 성본산업단지) 조성 부지에 포함되면서 소멸될 위기에 처하게 된다.

당시 충장공 어재연 장군의 4대손인 어재선씨는 음성군에 문의한 결과 "쌍충묘역은 문화재로 등록되어 있지 않아 음성군으로서는 보존, 유지의 책임과 의무가 없다. 따라서 개발 공사시 소멸될 것"이라는 구두 답변을 듣고 충격에 빠진다.

이후 후손들은 "쌍충묘역을 지켜내고, 호국영령에게 자행될 수 있는 모욕을 저지할 수 있는 유일한 길은 '문화재보호법'상 지정문화재로 등록하는 길 뿐"이라며 '대통령 탄원서'를 비롯 서명운동 등 보존을 위한 외로운 싸움을 이어갔다.

결국, 지난 2014년 10월 2일 충청북도 문화재위원회는 음성군 대소면 성본리 산 22-1 번지 일원에 위치해 있는 규모 800m²의 어재연, 어재순 묘소 2기를 '충청북도 기념물 제162호‘로 지정하기에 이른다.

이 고장이 낳은 순국영웅이자 호국영령의 묘역이 음성군의 산단행정에 의한 훼손 위기에서 겨우 벗어나게 된 것이다.

성본산단 일부 편입된 토지보상금 62억 원 전액 투자

그러나, 이후 추진된 성본산업단지 조성부지에 문화재 보호구역을 제외한 토지는 일부 편입됐다.

이번에 설립되는 재단법인 설립의 기증재산은 30,204m²의 쌍충묘소 문화재 보호구역을 포함하는 총 26필지 145,343m² 규모이다. 성본산단 토지산정조사 결과, 감정가는 76억 2천여 만원으로 평가됐다.

이와 관련, 함종어씨 충장공파 후손 15명은 지난해 12월 전체 종중회의를 열고 문화재구역을 제외한 토지보상금 62억 5천7백만 원의 전액을 어재연 장군 추모사업과 신미양요 기념사업에 투자하기로 결정했다. 1인당 약 4억 원의 상속권을 모든 자손들이 포기한 것이다.

이들은 추모재단법인이 설립되면 숙원사업이었던 학술연구를 통해 잊혀지고 감춰졌던 역사적 사실을 재발굴하여 신미양요 호국영령들의 존재를 세상에 알릴 예정이다.

또한 강화도 광성보 전적지, 경기도 이천의 생가, 음성군 쌍충묘를 연결하는 역사 탐방코스를 개발, 학생들의 호국정신을 높이는 교육의 장을 만든다는 계획이다.

특히, 묘역 및 제실 재정비, 지역의 인재 양성을 위한 장학금 지급 등 지역사회에 헌신할 수 있는 다양한 방안을 모색중이다.

“나는 더 이상 이들 조선군과 싸우지 않을 것이다. 이 더러운 작전에서 빠지고 싶다. 그냥 집에 가고만 싶을 뿐이다”---- 신미양요 당시 미국 상륙군 해병대 틸톤 대위

음성의 호국영령, 금왕의 별, 충장공 어재연 장군의 순국의 역사가 새롭게 조명 받을 날이 멀지 않아 보인다.   

한편, 어재연 장군은 순조 23년, 그 시절 음죽현 상율면(음성군 금왕면)에서, 정 2품 지중추부사 유남(有南)의 증손이자 인동부사 석명(錫明)의 손자, 용인(用仁)의 둘째 아들로 탄생했다.

현재의 음성군(陰城郡)은 1895년(고종13년) 음성군으로 승격하고 1905년 충주군에 속해있던 금왕면 등 6개면을 편입했다.

1912년 금왕면 석원리 일부가 경기도 이천시에 이관됐으며 1914년 부령 제111호에 의해 9개면이 됐다.