청주공항에서 항공기 충돌이라는 대형 참사가 일어날 뻔 했다. 지난 18일 대한항공 여객기가 청주공항 활주로에 착륙해 속도를 줄이던 중 중국 남방항공 여객기가 활주로를 침범했다.

가까스로 대한항공이 방향을 틀고 남방항공이 급정거를 하면서 충돌을 면했다는 것. 두 비행기에는 제주도 수학여행에서 돌아오던 고등학생들을 포함 227명이 타고 있었다. 하마터면 세월호 학생 참사에 버금가는 항공사고로 기록될 뻔 했다.

국토교통부는 이번 사건을 항공법상 준사고로 분류하고 조사에 착수했다. 준사고란 항공기 사고로 발전할 수 있었던 중대한 사건을 의미한다. 언론에서는 관제 실수 가능성과 남방항공 조종사의 착오 가능성을 제기하고 있다. 영어에 미숙한 중국 조종사가 교신 내용을 착각했을 수 있다는 것이다. 국토부 사고조사위원회는 공군에 당시 관제탑 교신기록을 넘겨받아 분석작업을 벌이고 있다.

문제는 청주공항의 이같은 안전불감증 준사고가 작년에도 발생했다는 점이다. 이스타항공 여객기가 작년 5월께 앞서 착륙한 군용기가 활주로를 완전히 빠져나가기도 전에 착륙하는 일이 벌어졌다. 관제상의 실수로 인한 ‘관제 준사고’로 판명됐다.

9월엔 F4 전투기와 민항기간에 공중충돌 경고장치(ACAS)의 회피조언(RA) 신호가 울리는 발생했다. ACAS는 항공기끼리 기준치 이하 거리로 근접비행할 때 자동으로 신호가 울리는 경보장치다. 결국 10개월만에 연속적인 3건의 안전사고가 터진 셈이다.

작년에 발생한 2건은 관제상 문제임이 분명하다. 하지만 공군측은 공항공사 청주지사와 청주공항을 사용하는 민간항공사 관계자들을 소집해 일방적으로 ‘청주기지 민항수용능력(SLOT:시간당 항공기 운항 횟수) 검토 결과’를 통보했다.

이착륙 가능횟수인 SLOT을 제한해 민항기 추가 운항을 막겠다는 얘기였다. 청주대 항공운항과는 기존보다 25% 정도 연습기 활용을 하지 못하는 상황이 벌어졌다. 결국 본보를 비롯한 지역신문의 비판기사가 실리자 '노선 신설 때 운항시간 분산'으로 한발 물러섰다.

당시 민간 항공관계자들은 “청주공항은 같은 민군 겸용인 대구공항에 비하면 운항횟수가 한참 못미친다. 이번에 발생한 ‘관제 준사고’는 군 관제사와 조종사의 실책”이라고 비판했다. 하지만 현재 민·군 겸용국제공항(김해, 대구, 청주)중 청주공항에만 평행유도로가 없다.

활주로와 계류장을 잇는 평행유도로가 없으면 항공기 이착륙시 소요시간이 배이상 걸린다. 이에 따라 슬롯 효율이 떨어져 이착륙 병목현상을 가중시키게 된다. 또한 청주공항은 군사시설 내 건립돼 활주로 2개 중 1개는 군용기가, 1개는 민항기가 이용하고 있다.

민항기가 1개 활주로만 이용해 번갈아 이착륙하고 평행유도로도 없다보니 준사고 위험성은 높아질 수밖에 없다. 하지만 기획재정부는 지난해 충북도가 요구한 340억원의 평행유도로 사업예산을 전액삭감했다. 지역구 의원들이 우여곡절 끝에 국회에서 188억원을 되살려 올해 공사에 착수하게 된다. 하지만 ‘토막예산’으로 사업이 장기화될 경우 청주공항의 준사고는 언제든 대형사고가 될 수 있다. 방귀가 잦아 똥이 되기 전에 공사완공을 앞당기는 결단이 필요하다.