영동에서 단양까지 중원 7 백 리엔 가는 곳마다 역사의 꽃이 피어 한 여름을 무르 익게 한다. 들르는 곳마다 유적이요 머무는 곳마다 문화의 둥지이니 충북의 가리켜 ‘충절의 고장’ ‘역사의 고장’이라 함은 괜한 헛말이 아니다.

  난계 박연 선생의 12 율 관이 복더위를 씻어주는 영동에서부터 세계 인쇄문화의 중흥지인 청주 흥덕사지와 임경업 장군의 충절, 우륵 선생의 예혼을 새긴 충주를 거쳐 단양에 이르는 내 고장 역사 탐방로는 버스 타면 한나절이지만 달리는 말이 얼핏 산을 보듯 대충 지나가기엔 왠지 미련이 남는다.

  태백산맥에서 분기한 소백산맥과 차령산맥 아랫도리를 적시며 양반걸음을 하는 남한강, 금강엔 선비 정신이 녹아 흐르고 산 정수리에서 분지로 부는 바람엔 수 천년의 소리가 묻어 있다. 바람이 전하는 말을 가만히 들어보면 이 땅에 살다 간 선인들의 목소리가 수백 겹으로 싸여 역사의 ‘시나위’를 연주함을 눈치채게 된다.

  청원 두루봉과 수양개의 선사인은 금세 라도 돌도끼를 들고나올 듯 하고, 고구려 장수왕, 백제 성왕, 신라 진흥왕의 말발굽 소리는 아직도 남한강, 금강에 여울져 흐르며 금속활자를 발명한 슬기와 서방정토, 호국불교를 염원한 절 집의 목탁소리는 천년의 충북 혼으로 남아 우리를 일깨운다.

 삼국의 바람이 번갈아 불다 머문 곳에는 어김없이 바람의 지문이 남아 있다. 역사의 나무에 머물다간 바람은 열매를 맺게 하고 삼원색이 하나되듯 새로운 문화를 탄생시켰으니 그 문화가 다름 아닌 중원문화다.

 충북의 산하는 서로 다른 모순조차도 넉넉하게 받아들이는 포용심을 가지고 있다. 기마 민족의 창 끝처럼 날카롭지는 않으나 질그릇처럼 투박하여 그 예봉을 무디게 했다. 남한강, 금강처럼 여유 있는 마음 가짐은 북방, 남방의 문화를 이어주고 또 나름대로 받아들이며 숙성시켰다. 그래서 중원문화의 대표적 특징은 여러 문화를 받아들여 새 문화를 창조하는 ‘용광로의 문화’다.

  ‘그래유’하는 긍정의 철학 속에서 남과 다투기를 싫어하나 일단 어려움이 닥치면 국난 극복의 길에 앞장서니 삼국통일의 명장 김유신, 병자호란 때의 임경업 장군, 3.1 운동 당시의 손병희 선생 등 민족대표 여섯 분, 그리고 민족의 스승 단재 신채호 선생 등 그 인물을 다 열거하기 어렵다.

 국보 13점, 보물 64점, 사적 17개소, 민속자료 21점, 지방기념물 330점, 천연기념물 23점 속에 충북의 얼을 담고 있지만 이보다 훨씬 숫자가 많은 비지정 문화재 속에도 충북의 정서와 문화는 살아 숨쉰다.
 
  옛 것을 모르고 어찌 오늘을 알며 내일을 가늠할 수 있겠는가. 그럼에도 우리나라의 중등교육은 역사를 사회교과서에 포함하거나 선택과목으로 가르치고 있으니 입시위주 교육이 가져온 폐단이요 민족의 정체성을 가볍게 여긴 절름발이 교육이라 지적하지 않을 수 없다.
  

▲ 보각국사 정혜원 융탑을 둘러보며 필자(임병무)의 설명을 경청하고 있다.